九镇戍守的军队有数十万之多，最多时达一百二十余万。要让这么多军队守在边境，那么，就必须解决好他们吃喝拉撒的后勤问题，而这个问题不但极其重要，也是让明朝政府始终头疼的大麻烦。
明朝建立之初，军队的后勤主要靠的是屯田来解决。但是，这个老办法却解决不了明朝九镇的后勤问题。九镇处于边境，戍守的明朝军队经常要和入侵的蒙古军队开战，根本没有时间种田。而且，按照当时的农业技术水平，那里的环境也不适合种田。就算没有蒙古军队的频繁骚扰，仅靠屯田来解决数十万军队的吃喝，也是非常不现实。
边境屯田不行，那就只有从内地往边境运粮。但是，在当时的交通运输水平下，这个办法的成本极其的高昂，运一石粮到边境的费用竟然高达七石。当时山西平阳知府曾上奏说：“平阳属县秋粮当输大同、天城诸卫，道路一千余里，民苦挽运，负欠久年。”
这么做不但成本高，而且老百姓还怨声载道非常的不满。一个名叫倪岳的大臣在奏疏中描述道：“徒步千里，夫运妻供，父挽子荷，道路愁怨。”
不防守，蒙古军队杀进来，首先遭殃的就是老百姓。可要防守，军队就不能饿肚子，运粮过去，老百姓也要受苦。这个问题非常的让明朝政府头疼。终于，“开中法”被提了出来。
所谓开中法，就是说让商人把粮食和军队需要的其它物资运到边境，然后拿着军队给的收据，跟政府换盐引。中国历史上的盐一直是由政府垄断禁止私人买卖的，明朝政府想出来的办法就是用盐来和商人进行交易，这样一来，政府解决了军队吃喝拉撒的问题，老百姓不用背着粮食千里迢迢服役受罪，商人又获了利，可谓一举三得多方共赢。
明朝九镇特别是翼护国都北京的宣府、大同等边镇，就在山西的北部。开中法一出，山西的商人天然拥有紧靠边境的地利，凭借这个地理优势，山西商人通过为九镇军队提供粮食等物资换取盐引然后卖盐的方式，开始积累财富，于是晋商开始迅速崛起。
但是，随着明朝政府的腐败，盐引从国家财产，逐渐变成了权贵们的私人财产，发财的是权贵私人，亏空的是国库。为了解决这个问题，明朝中后期后，开中法被改变，从运粮到边境才能换取盐引，变成了只要交给国库白银，就可以购买盐引。
随着政策的改变，晋商们垄断的地利不再成为优势。
为了保持利润增长，晋商们扩大了经营范围，凭借连接中原和草原的地理优势，开始加大了和蒙古人的贸易。然而，万历后期，努尔哈赤背叛明朝在辽东建立后金政权后，晋商们的外贸生意受到了严重打击。因为面对后金的攻击，明朝军队屡战屡败，于是朝廷就使用经济战，对后金进行经济封锁。
当时的情况就是后金军队攻破了明朝的城镇，抢掠了大量的金银，但这些不能吃喝的金银非但不能增强后金政权的实力，反而因为金银太多，引发了通货膨胀，导致实力被削弱。
发展遇到瓶颈，但精明的晋商更是从大明和后金的战争中看到了发财的机会。他们手里有后金急需的各种物资，而后金手里有大量商人们眼红的金银。于是，《资本论》里那句经典名言——如果有50%的利润，他们就会铤而走险；如果有100%的利润，他们就会疯狂；如果有200%的利润，他们就敢践踏人间一切都原则。
