众人赶路间瞧见，都不禁赞叹，今年果子结得大好，真真可人。又日光照射，不少人口中微渴，见那一个个青嫩的梨子或核桃，真想飞身上去摘下一些，大大地饱吃它一顿。只无奈那梨子还不是成熟颜色，不吃也知它是酸涩味道，核桃更不能吃了。众人只是瞧在眼中，夸在嘴里，胯下马匹不停，只管前跑。
跑了片刻，到得村庄外围，地势略微抬升，村舍不见了，梨树和核桃树却更是长得成片。林子下只微微长些矮草，别无其他树种，处处空旷。坡头低缓，驿道拉直而去，两旁林木青绿；颇是好看。
正行间，只听前面马蹄声响，众人中最前的五六人放眼看去，见一队八九人的佩着刀剑的中原武林人打扮的人马正急奔而来。来人中有三个女性，皆是劲装结束，如其他男性一般精神焕发。不一刻，人马奔下缓坡，直到这边人马的跟前来。
众人这边打头的是五两帮和海沙派的七八人，七八人身后是莫金元和卢凡简，以及孙满、张半达等四海镖局的人马；唐玉宣与欧阳沧浪并排而行，行走在马队的中间靠后的位置。走最后的是方兴平等丐帮的人和薛忍的下属。驿道六七尺宽，两队人马忽地相遇，立时便堵住了彼此的去路。
莫金元和卢凡简的门人多半是市井黑道出身，向来嚣张跋扈，此刻仗着身后人多，更是不能让人。打头的一个见堵住了去路，便张口道:“喂！你们人少，我们人多，你们便避开些吧！”这人说着时，其他人仗自己这边人多势众，又理所当然地想着对面那些人应当避让，故而皆有立足不动，直等候对方避开之色。
对面领头的是两男一女，年龄却皆是五十几模样，三人容貌虽一般，但皆有一股稳重沉静的气态，极像是武林的好手，或成名人物。前面人马碰头，行进不得，后边的唐玉宣等人不由翘首张望而去。
前立面的人见这边打头的后辈神态傲慢，目中无人，心里怒气其实已升起，只是这边毕竟人数数倍于己，实在不宜躁动生事，且领头三人毕竟年过半百，颇懂得些忍耐的道理，便强抑怒气，缓缓示意身后的人马避开让路。
正要避让时，忽然这后边一个女子的声音响起，道是一声“慢着！”，话声响亮阔大。众人纷纷回头看，见唐玉宣正朝这边逼视而来，眼神中既有仇恨，又带怒火。回看的众人见状，知晓那声“慢着！”是唐玉宣用浑厚的内功送出的，众人听得清楚，那立面的人马更是听得一震。
此时唐玉宣坐的是一匹白马，这白马高大健美，是她作为中国西南第一教的教主才得以享用的一等一的良驹。唐玉宣向跟前众人道：“众位兄弟且让一让！”众人听她言语，纷纷避让，唐玉宣便跨着白马稳步前来。对面还不及避开的众人，望到白马和马鞍上的美貌而气势逼人的女子，一个个即时惊惶起来。不片刻，白马已到最前头，马上唐玉宣向众人逼视。
只听这边有人嗫嚅道:“唐大教主！……是唐大教主！……”话声既显惊讶，又带恐惧。跟着看清后，领头三人中的一个终于开口道:“唐大姑娘！……不曾想咱们在这儿碰见了！……”话音间既有惊愕，又是紧张。
唐玉宣冷笑一下，道:“这可真是冤家路窄啊！”又道，“几位刀主好好的本教服饰不穿戴，却一个个装扮作中原汉人的模样，这是要赶往哪儿去呢！还是奉了你们的新教主之命，赶来中原追杀我这个旧教主来了？”原来这些人马是黔地五毒教的，五毒教平日里穿戴教中的苗族服饰。黔地五毒教教主与护法之下的管事职称分别是“刀”“弓”“弦”“弹”等，故而唐玉宣这一句中的“刀主”是指领头的两男一女，他们都是教中“刀”的职衔。
见唐玉宣神情和话语，最边上的一名男性刀主道:“既然唐大姑娘都明白了，我想我们也不用拐弯抹角了！大姑娘你怠于教务，玩忽职守，郑渊大护法雄才伟略，不忍圣教中落，不得已取而代之，以振兴圣教！”五毒教有数十名刀主，唐玉宣作为教主多半识得他们，说话的这个姓向，名廷桢。
向廷桢说完，唐玉宣冷笑几声，道:“好一个‘不得已取而代之，振兴圣教’！”跟着道，“那你们这是都归顺于他了？”众人不语。唐玉宣又道:“那你们说说，我到底有何过失，为何不够格做你们的教主？”听了话，另一名男刀主回到:“您是前老教主的外孙女，名分上自然是够了。”唐玉宣知道这名刀主叫宋大贤，武艺出众，但口拙，不善争辩。唐玉宣见宋大贤欲言又止，便道:“名分上够，言外之意是说我能力上不够，还是对教务不用心！”几个领头的刀主又默然不语。唐玉宣毕竟是教主，身上到底有些教主的风范与尊严，众人服侍效命她一二年，终究不敢妄加抵触。
唐玉宣道:“你们不是说我玩忽职守吗？我便让你们看一样东西！”唐玉宣说时，已从怀中把从薛忍手上交换过来的五毒教已丢失多年的教传经书《神异秘谱》拿了出来。书谱拿在手里，又说:“不过我倒是给忘了，你们很多人都是没见过这书谱的！这即是我教教主代代相传，创教祖师五毒神君着的《神异秘谱》！”众人见到书谱，觉着不假，个个惊奇愕然。
唐玉宣愤然道:“我身后中原的这些弟兄豪杰，都是要助我去攻打郑渊，夺回教权的！现在书谱也在我手中，数日前马刀与手底下的三四十教员已誓死效命于我！你们自己看着吧！我身上还有几十粒‘肠虫蛊种’，想尊我为教主的“弦”以上的教员必须服下！”听到此，人中不禁惊恐起来。
有个嘴快的“弦”主，惊惧间，脱口道:“听说那‘肠虫蛊种’是不能根除的！为什么是这么歹毒的毒物！…”话语中显出不解和恐惧。还有其他的人，因不知唐玉宣和郑渊两人，最终会效命于哪一个，故而想说却又不敢名言。
唐玉宣道:“你们既选择效命于我，便一辈子都得跟着我，再无反叛之心！既是一辈子都在我身边，又何须担心这区区蛊种呢？我有的是灵药来与你们压制蛊种！”
沉默片刻，三刀主中的向廷桢终于开口道:“我们当中很多人都有家眷被郑渊把控在手中，唐教主倒是说说该怎么办？”唐玉宣道:“这是个棘手的事，得去慢慢商议。但天意难测，如果真到了不能两全之时，我希望你们能以教廷为重！”唐玉宣说时，神情中既有对郑渊等人的痛恨，又有对在所难免的死难的伤痛。
众人见唐玉宣神色凝重，觉知她的难处，便又沉默了下来。唐玉宣又道:“你们或许有人想问，如果不跟着我，会怎样？想来道理也简单，我该说的都说了，你们也都晓得了，不跟我便是我的对头，我同你们，你我双方今日只有一方能活着离开这里！”唐玉宣说时，目光已然通红，显是心中伤痛。缓了神色，唐玉宣转而又道，“一两个月前的芜湖，郑渊派来追杀我的一队人马，全被我给了结了！斗争便是这样，不是你死即是我活！”
听了话，向廷桢道:“怪不得迟迟不见那些人回教，原来是这样。”唐玉宣道:“现在该你们抉择了，是跟着我，还是跟着贼子郑渊！”众人正犹豫，当中一人脱口道:“郑渊大护法武功高强，现又掌控一二万的教员，大姑娘用什么同他斗？”唐玉宣看向那人道:“我灭郑渊有三大法宝，一是人心所向，二是教传的这本书谱，三便是我身上的武艺！”说到“三便是”几字时，唐玉宣忽地伸出右手掌，向右前方一推而去。只见手掌推出，一股气劲便喷射而去，快如闪电。众人凝神间，急忙转头看去，听得砰的一声激响时，五六步远处，一株小木桶大小的核桃树的树干为气劲击撞，当即炸裂，呼啦啦一阵响后，核桃树刮打左右其他核桃树的枝叶，摔落在了地面上；本来昏暗的林子顿时现出一处光明来。那旁侧两株小树为气劲刮打，剧烈晃了几晃，亦险些折倒。
众人望见，无不大惊失色，心想大树距唐玉宣五六步，这距离本不算远，但掌力却有如此强大，放眼当今武林，实在找不出几人；后边的丐帮的方兴平、曹洪二人亦是大惊，他二人见识高手无数，但能超过眼前唐玉宣功力的他们还只认定帮主司徒风谷一人，二人知晓，帮主司徒风谷“聚力凝气”功催发下的“缩手掌”气力能凝成一股，却是能超过唐玉宣的掌风的；不过司徒风谷“缩手掌”掌力的吹扫面却不如唐玉宣的掌风面广。一言以蔽之，二者各有千秋。
且说见了唐玉宣掌风的五毒教的八九人，无不大惊，都想唐玉宣近一年不见，武功竟有如此多增进，当真令人振奋。见了教主唐玉宣厉害功夫后，底下的惧怕的几人当即下马，依教中的礼数对唐玉宣拱手低头而拜，说愿誓死效命；其他人见状，也争先下马，纷纷以礼叩拜。
五六人齐齐拜服后，便只剩最前面的三位刀主了。其时唐玉宣已不想再苦口劝说，径道:“三位刀主呢？还有什么难决的么？”三人方才只是矜持，此时唐玉宣再次开口催问，那一直不见出声的女刀主偏偏头，眼神挨近她左侧的两个男刀主，缓声道:“如果没有之前的流言，没有郑渊护法的野心，这唐大姑娘本就是我教名正言顺的教主。如今大姑娘寻回了教传的书谱，武艺又如此精深，我看我们再拥护她，助她夺回教廷，也是理所应当的。”唐玉宣知晓眼前这位五十几岁的刀主姓石，因出生于冬月，便取名石冬月，虽是女流，性情中却有大男子的刚烈。
见石冬月坦言，一旁的宋大贤不再纠结，道:“我看唐教主还是直接把那‘蛊种’给了我吧，我服下便是！”蛊种唐玉宣早已准备好，见宋大贤这么说，当即便取出了七八粒。蛊种取出后，唐玉宣再次看到中间的向廷桢，道:“就剩向刀你啦！”向廷桢无奈，心想自己若是不顺从，必死无疑，只得道一声“我听候唐教主调遣便是了！”。唐玉宣说到:“好，都上来拿了蛊种下去吧！”于是，众人一个个移步上来拿蛊种，脸上到底难掩暗沉恐惧之色。五六人拿了后又退回原位，瞥眼瞧见向、宋、石三刀主仰头服下后，才也一个个咬牙服了下去。
唐玉宣见大家次第服下了蛊种，心中变软，道:“我是一教之主，说出了的话，是收不回来的。这蛊种你们且服下，待日后我若从神君祖师留下的书谱中寻得了除灭蛊种的方子，再制了出来与你们服用。”众人听闻，齐声拜谢。唐玉宣转头向后道:“众位大兄弟们，你们请先行一步吧！我同他们交代几句，完了便赶上来！”说完，这边的人应和几声，便催马前来。这边的八九人马纷纷避让。欧阳沧浪近前时，唐玉宣叫了他一声留下。
觉着众人行远时，唐玉宣便同众人说了南阳宿芳宫之事，说了欧阳的身份，要教员严守机密。教员效命于唐玉宣，又服下了蛊种，没有她身上压制蛊种的灵药，生不如死，自然个个遵命。又就其他，诸如“有无其他人马”、“行踪如何”等事情对教员们问询一遍后，才领了他们转身追赶前面的各派人众去。
五月十九日，未时初刻；洪州城西北滕王阁。
滕王阁与武昌黄鹤楼、岳州岳阳楼并称江南三大名楼。滕王阁连同阁楼所坐台座，高十来丈。台座以上的主阁取“明三暗七”格式。外看是三层带回廊建筑，而内部却有七层，即三个明层，三个暗层，加屋顶的一层。
阁楼所盖皆宜兴产清一色琉璃瓦。其下部为象征古城墙的高台座，分两级。一级高台两侧有南北两道石级，供游人上下一级高台。一级高台的南北两翼，有碧瓦长廊。一级高台朝东的正面墙体上，镶嵌有大幅石碑。由一级高台拾级而上，即达二级高台，此高台象征城墙的台座。这两级高台有八九十级台阶。由高台登阁有三处入口，正东登石级经抱厦入阁，南北两面则由高低廊入阁。正东抱厦前，有青铜铸造的“八怪”宝鼎，鼎座用汉白玉打制，鼎高近一丈，极是雄壮。台座之下，有南北相通的两个小湖园，北湖之上建有九曲风雨桥。
阁楼立于赣江东岸，正面朝东，北面临江。纵观此滕王楼阁，真乃高大雄伟，瑰丽奇绝。
薛忍、唐玉宣一行数十的先头人马，一路快马赶路，于这日午后便赶马进了洪州城来。
进城一刻，薛忍便吩咐下属火速去报知洪都留守的总管准备酒菜，以供众人欢聚，接风洗尘。下属请示，酒菜设于何处？薛忍说设于阁楼二级台座宝鼎外。
其时，薛忍因这七八日来不间断地运练《易经筋》，筋骨肌肤已恢复正常人的样色。且说这七八日，薛忍的肌体从内至外从头到脚，各种的毒物毒素和各样的奇异色彩，都是一点一点地逐渐消退灭失的，也是一点一点地感知到了如正常人一般的饥渴，手足眼目一点一滴地显现正常人的色质。直至今日清晨，薛忍梳洗完对镜一照，忽然发现镜中的自己从头至尾，再无一点异色或怪异形状，完全如脱胎换骨去壳重生一般。看到镜中年轻俊朗的自己，薛忍当真心潮澎湃，惊喜不胜，又想到从此再也不必茹毛饮血，不必遮盖掩饰、逃避人群，心中当真是说不出的喜悦。又者今日回到洪都，双喜之下，薛忍便吩咐了属下去阁楼前准备大开宴席。
方才进城后，众人的马匹衣物便由薛忍的管事们带人去安置了。众人依序入座，于二层台座宝鼎外东西开了满满的两长席。这里是各派的头领要人们坐的，底下另有的一二十人众，却是在旁侧的首级台基上开席。众人入座后，即见薛忍满心欢喜地举步行来，无不讶异非常。上半日赶路时，薛忍还是周身穿戴着遮体掩面的衫布，此刻揭去了那遮掩的怪物，穿上了寻常人的衣衫，头发扎起缚了方巾，直如一个二十几岁的陌生男子，实难相信那便是传闻中怪异骇人的洪都之主——薛忍。一直对薛忍心存惧怕的唐玉宣，此时也不由得眼目一亮。
薛忍见大伙儿——包括洪都留守几位管事元老——面上都是惊奇之色，便趋步向东主位上，朗声道:“在座的各位恐怕还不相信，在下便是薛忍，诸位现在看到的，也才是我的本来面目！”众人咦了一阵；洪都门下的几位总管元老仍是惊疑不定，数月前以骇人毒功杀尽洪都霸痞、稳住黑白各派的人物，竟然是这样一个二十四五岁的青年？
惊疑间，又听薛忍道:“三四年前，我为了报家仇，不得已而研习《神秘异谱》，书谱上的毒功技艺确实厉害非常，但于常人损害也极大。我精练毒功，终究变得面目全非。幸而此次少林取经顺利，让我得了《易经筋》，去毒洗髓，重新为人。赶路的七八日，在下日夜运练《易经筋》，也是想及早摆脱毒物之苦。如今我如愿以偿，也得多亏了众位前辈兄弟们的鼎力相助。”薛忍说时，拱手向众人道谢。孙满、方兴平、卢凡简等谙于客套场面的见状，忙出口道贺；其他人见状即刻领会，也纷纷跟着拱手道贺。
薛忍站着，喜笑颜开，忙不停拱手还礼。客套毕，薛忍朗声道:“今日之宴，既为答谢众位，又庆祝相聚之欢！等吃饱喝足时，在下再让底下人将财物抬上来，按咱们之前说好的分与大家！”说到分发钱财，莫金元等兴致大好，纷纷出口应和，座上氛围极是欢闹热烈。
且说众人大口酒菜，推杯换盏，正是吃喝畅快。这时，高台下的宽场，只见三人由薛忍的下属引领着，边张望着边向高台这边匆匆行来。那三人当中的一人，六十几年岁，衣衫华亮，显是富贵之人，但他身体肿胖，后背又背着一个衫布包袱，其他人皆行走轻快，唯他额头渗汗，显是吃力。高台上，只是挨边坐的几人留意到了他们，其他吃喝得兴的人，都没去留意。
三人由薛忍的下属引领，不一刻便上得高台来。众人纷纷扭头看到上来的三人，莫金元和卢凡简看到三人中分别有自己的一个门人。海沙派的总堂在吴越东北吴郡的乌程县，五两帮的总堂在吴越北部丹阳郡的泾县；乌程县在泾县之东，乌程去泾县，快马约一日的行程；泾县在南昌东北，快马约两日的行程；故而那两个门人，一个是从乌程赶来的，一个是从泾县赶来的。两个门人见到自己的主人，分别躬身见礼，莫卢两人微微颔首。
见过后，卢凡简忙向那因赶路而冒汗的胖老人，站起身道:“严助老先生大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”名叫严助的胖老者已站定身子，他用袖口拭了拭汗，缓了缓气，而后拱手回道:“卢帮主客气，不必多礼！”跟着又向众人拱手道，“鄙人姓严，单名一个‘助’字，会稽人氏，在此见过诸位英雄豪杰！”其时众人多半不识严助，听他自报姓名，便随口恭维一下。卢凡简道:“这位严助老先生是会稽名仕，虽不修武艺，但能说会道，智谋过人，会稽地区，无有能望其项背者！数年来，严老先生为我海沙派和天台帮出谋划策，处置了不少大事！”
众人听说，再看到眼前的胖老人时，都想:“这胖老人，虽身材臃肿，赶路吃力，但却有一股非凡的气质，原来是会稽地区的贤士！”又有人想，“本就老态龙钟，偏又不修武艺，也难怪他走路这般气粗吃力。”想时，纷纷拱手说“失敬失敬”。薛忍是东主，便向侍应的门人道:“速去添置一席来，请贵客入座！”
卢凡简素知，严助虽喜爱钱财，为海沙、天台两帮出谋划策也多是出于钱财，但他从不为琐碎小事奔波，若想请得他出山献策，财物固然要到位，事由也必是重大要紧。卢凡简出口问:“先生此番不辞劳苦，千里迢迢而来，想是有什么要事？”严助道:“宋氏得了无刃剑，吴越各帮派危急！”严助也不绕弯子，一语便道明了事由。莫金元、卢丹简闻言大惊。
