“谢谢魏大叔。”小五嫩声嫩气的说了一句，脸上满是懵懂之色。
魏永明笑着摸摸他的头，转身告辞出了屋子。想到许宗扬之死对黄氏毫无触动，心中既稍感宽慰，又不免有些怅然。
除许宗扬之外，这一趟还有十几名团勇战死异乡。魏永明谎称是在平阴大山中遭到捻军偷袭，出钱抚恤了死者家属，又私下给了活下来的参战团勇一笔赏银。
营中其他人虽然感觉总营官此次外出有些蹊跷，但谁也没把这件事与僧格林沁之死联系到一起。
随着死者亲属悲痛消减、受伤团勇恢复健康，西城营众人逐渐淡忘了这件事，然而外界的反应才刚刚开始。
高楼寨之战，清军阵亡逾万人，朝廷最为仰赖的精锐满蒙骑兵死伤殆尽，完全丧失了战斗力。
随军出征的将领也几无幸免。自僧格林沁以下，内阁学士全顺、总兵何建鳌、厄尔经额等悉数毙命，朝野上下大为震动。
噩耗传进紫禁城，满朝文武惊慌失措，两宫太后瘫坐无言，同治皇帝吓的嚎啕大哭，即刻宣布辍朝三日以示哀悼。
不久之后，僧格林沁的灵柩运抵京城，百姓军士沿路恸哭迎祭。朝廷为他举办了隆重的葬礼，允其配享太庙，绘像紫光阁，赐谥号“忠”。
与此同时，朝廷急令两江总督曾国藩接替僧格林沁北上剿捻，一并查清高楼寨惨败之前因后果，追究相关责任。
曾国藩完全不想接受这份差事。他统帅湘军多年，亲手灭掉太平天国，也给自己惹来了许多非议，早有功高震主之忧。
何况两江地区常年兵连祸结，许多地方的农业生产和社会经济遭受重创。自从湘军壮大以来，他所能掌控的财源已无法满足飞速增长的军费开支。
地方税收被官府中饱私囊，上缴亏欠极大；而每次向朝廷开口要钱又会以无休止的扯皮告终，搞的湘军财政捉襟见肘，饷银缺口越来越大。
军饷发不出来，士气便难以维持。手下将官因此常常纵兵抢掠，军队纪律严重败坏，曾国藩对此深恶痛绝，却也无力约束。
所以太平天国刚刚灭亡，他便迫不及待的解散了湘军，只保留下来八千人，打算从此急流勇退、过几年安稳日子。
不料还没清净几天，朝廷旨意又到。曾国藩打心眼里不乐意，遂上奏表示自己年老力衰，不能再上战场，想要推掉剿捻的任命。
朝廷没有理会他的推脱，令其节制直隶、山东、河南三省军队，务求将捻匪彻底铲除。
曾国藩只得领命。他清楚地方军队的战斗力很难指望，于是奏请调动淮军前往助战，自己率八千湘军北上山东进驻济宁府，一边追查高楼寨之战失利的原因，一边制订新的剿捻方略。
僧格林沁之败主要源于自大轻敌，从而造成战略战术双双失当，这一点曾国藩心知肚明。
如今蒙古马队已不复存在，湘军、淮军虽然装备优良、战斗力更胜一筹，却也不能再被捻军牵着鼻子走，重蹈僧格林沁的覆辙。
于是曾国藩摒弃了僧格林沁先前那一套，定下了十六字剿捻之策：重镇设防、划河圈围、清野查圩、马队追踪，决心坚壁清野，逐步消耗捻军的有生力量。
