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咸安侯府又迎来了省亲拜年的卫贵妃。
这下连秦夫人都有些坐不住了，问她大儿子：“怎么回事，你不是祭灶那天刚来的么，怎么回宫还没待几天，又来了？”
卫贵妃在母亲面前十分真性情，把在宫里的那些娇贵做派都不要了，气哼哼答：“也不知是三妃中哪个贱人提出的，说正月初二回娘家是举国之礼，不该独漏了妃嫔。皇爷体恤她们，就下旨恩赐后妃回娘家小住几日，说可以正月十五放灯前再回宫。”
秦夫人皱眉道：“偶尔嫔妃省亲探病的有，如此遣散后宫整整半个月，可前所未有！皇爷这是什么意思？”
“什么意思，还能什么意思。后宫旱了几个月，没下一滴雨，怕是这雨露全浇到男狐狸精头上去了！不行，等我回宫后，得找姨妈好好说道说道。一国之君，不紧着繁衍圣嗣，好近龙阳可还行？”
“先不急着去太后面前分说。”秦夫人劝道，“我这姐姐，是天底下一等一护短的人。儿子与儿媳、外甥女，孰近孰远，孰亲孰疏？你要是把自己夫君往婆婆面前一告状，就真完了！”
卫贵妃不傻，顿时反应过来：“对，这状不该我来告。顶好是太后自己亲眼看见，或是朝臣们上奏弹劾。”
秦夫人点头：“最关键的，还是要有证据。即便没有实证，也得有个发作的由头，师出有名。”
卫贵妃道：“晓得，所以我出宫后，还吩咐了两个伶俐的宫女內侍，多留意皇爷那边的动静，看那苏晏是否趁隙入宫承宠。娘和父亲那边，商量得如何了。”
秦夫人说：“鹤先生出了一计，叫做釜底抽薪。”
“怎么说？”
“鹤先生说，君王的宠幸再怎么鼎沸，遇新水则变冷，火势过旺则易烧干，不足为虑。真正要上心，是储君，是国本。
“皇帝在朝会上允许太子听政，批奏折时允许太子旁观，甚至亲自教导他如何处理政务——对卫家而言，这些才是值得关注的信号。因为这对太子不止是历练，更是开出了一条窥探至高权力的通道。
“一个帝王的挚爱永远是权力。他与最靠近这个权力的储君之间，有着天底下最微妙的父子关系。
“这个‘储’字意味深长，既是将来的继任者，又是当前最大的竞争者。正如留都南京，同样一套朝廷班子，放在那里做为后备，似乎很安心，可若是某天南京小朝廷突然有了争都之势，北京的正朝廷第一个容不得它。”
卫贵妃听得心神震颤，问：“可是，朱贺霖打小就受宠，到如今仍是一副没心没肺的模样，我看皇爷根本不防他。”
秦夫人笑了：“这个问题，我也问过鹤先生。”
卫贵妃的好奇心彻底被提起来了，“他如何回答？”
“他说，一个合格的帝王，就该防着任何人。你认为，今上是不是合格的帝王？”
卫贵妃愣住，默默点头，有些难过地说：“以前我往御书房送汤点时，皇爷若是在批折子，第一反应都是先合上奏折，从不让我看上一眼。”
“看来鹤先生说得不错。他还说，不受宠的太子，时刻担心被废，倍受煎熬；受宠的太子，始终得在野心难遏与谨小慎微间寻找平衡，又是一种煎熬。朱贺霖从小顺风顺水，只要给他一个足够难堪的挫败，他就很有可能自乱阵脚，越做越错，最终父子离心离德。”
“挫败……”卫贵妃琢磨良久，但仍没有思路，“他幼年是顽劣，文官们以前没少抨击他好逸恶学、不守规矩，后来他脸皮厚了，不当一回事。这半年来倒是稳重了不少，除了时不时往宫外跑，也没犯过什么大错。娘，你说该从哪方面着手？总不能再像往东宫塞龙阳春画那般小打小闹罢。”
“所以才说要釜底抽薪。”
“怎么抽？”
“那得先弄明白，太子这口锅的‘薪’是什么？”秦夫人慈爱地拍了拍卫贵妃的手背，“让他失去他最在乎的东西。”
母女俩谈了近一个时辰，见秦夫人精力不济露出疲态，卫贵妃便告辞离开，回自己房中歇息。
路过庭中时，忽然听见一声女子尖叫。
只见个年纪小的婢女，从园圃小径里冲出来，一边跳着拍打身上衣物，一边连哭带叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”
卫贵妃以袖掩鼻退了两步，后方宫女连忙上前护住她。一名宫女喝道：“大胆贱婢！敢在娘娘面前大声喧哗，惊吓凤驾，来人，拉下去，家法伺候！”
那名跳脚的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子钻奴婢衣领里了，不是故意喧哗……娘娘恕罪……”
卫贵妃皱眉不看她，吩咐道：“脏死了。快带走，连人带鼠一同处理干净。”
当即便有侯府仆役听命上前，去拖地上的婢女。婢女挣扎求饶，扭动厉害了，一只皮毛黏糊糊的小老鼠从她裤管内掉出来，在地上打了个滚，慌不择路地蹿上了台阶。
老鼠很小，像是刚出生没多久，侍女们却吓得尖叫起来，护着卫贵妃连连后退。
小老鼠调头换个方向逃跑，昏头昏脑地撞在一只底边绿缘的青黑色僧鞋上。
一只白皙清瘦的手从上方探下来，轻轻捉住了它，拢在掌心。
卫贵妃从侍女们围护的缝隙间，看清了对面那人的模样——
那是个眉目出尘的青年男子，长身玉立，姿态闲雅犹如白鹤照水。
他身穿样式古雅的长衫，素白布料上毫无纹样装饰，只绘着两行狂草墨字，仔细辨认，依稀是两句诗：“梦里有时身化鹤，人间无数草为萤”。
漆黑长发不冠不簪，流瀑般披泻在背，接近末端时以白绳束之。
披发，被时人视为蛮夷打扮，或是狂士之态，可放在他身上，却没有半点违和与癫狂，反而飘飘然有仙气。
两侧廊柱上，明角灯散发出柔和的光晕，笼罩着一方小小的极乐世界。
云雾间的妙法天人拢着掌心，向她合十：“贵妃娘娘。”
……他就是鹤先生。卫贵妃笃定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出体外，只说不出话。
“娘娘安好。”
卫贵妃终于回过神，有些慌促地说：“你手里，有只脏老鼠……”
还没说完，就恨不得咬舌尖——这是什么话，半点不合她的身份，实在不知所谓！
男子淡淡一笑，如林下清风山涧月，“佛说众生平等，人是生灵，老鼠也是。又说皮囊唯臭秽，既然都是脏的，也就无分老鼠更脏些，还是人更脏些了。”
卫贵妃从不爱听僧人道士打机锋，觉得这些出家人不说人话，可听这男子说的每句，都有如天上纶音，字字动听。
她镇定心神，问：“请问居士高姓大名？”
对方答：“梦里身化鹤，世间寄人身，最后也不知是人是鹤了。就叫鹤先生罢。”
卫贵妃觉得，这个名号真是十分适合他，既清净，又睿智。
鹤先生依然拢着掌心，说道：“这只侯府家的小老鼠，可否赠予我？”
卫贵妃当即点头，猜测他悲天悯人，要将老鼠拿去放生。自己若是对婢女责罚过度，一比较倒显得刻薄了，于是转头吩咐仆役：“把这婢女带下去，让她洗个澡换身衣裳，收拾干净。”
婢女绝处逢生，哽咽着叩头谢恩。
鹤先生微笑：“娘娘身份尊贵，余不宜打扰，告退了。”言罢转身，大袖当风翩然而去。
卫贵妃在冬夜寒风中，目送他的背影消失在回廊尽头，长而幽怨地叹了口气。
“娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭问。
“回房罢。”卫贵妃说，“明日再去把阮红蕉请来。”
鹤先生回到自己住的厢房，走到角落的衣柜处，打开柜门。
柜子的最下层，有个藤条编制的缣箱。
老藤条刷了桐油，坚韧无比，编制得细密，缝隙极小只能透气，从外不能看清内中装了什么。鹤先生交代整理房间的下人，内中是自己珍藏的经书，由高僧沾血为墨书写而成，不可打湿也不可摔砸，以免亵渎佛祖。
下人们深以为然，经过衣柜时，还会双手合十，虔诚地拜上几拜。
鹤先生打开缣箱上的机关锁，开启一条缝，将掌心里的小老鼠送了进去，随后合上箱盖，重新上锁。
“众生皆苦，地狱常在。”他轻叹。
箱内回应般传出极轻微的一声“吱”，之后再无声息。
北漠腹地的乌兰山，风雪茫茫。
神树庞大的身躯亦被白雪覆盖，如同一座静默的山丘。
老萨满将长长的飘带缠绕在树干上，然后用驼骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。
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