闲暇时，虽则各自在家中被一遍遍训导“谨言慎行”，难免有嘴碎的凑在一起，将入得她们“法眼”的男子一一品评。
最受万众瞩目的自然是两位皇子。自古以来，宫门深似海，是个吃人不吐骨头的地方，可总有那么多女子做梦都要往里跳，也总有那么多家族，千方百计把家里女儿当作赌注送进去。
帝王之家，或者说富贵之家，往往一辈比一辈相貌好看。因为创业者娶的媳妇往往是“糟糠之妻”，再往后的继承人，只要家业还不太差，娶的媳妇就是高门贵女或是全国搜罗来的美人，每一代都有美丽基因注入，生下来的孩子自然是一代比一代美貌——用现代生物学的理论讲，这是“定向选择”的结果。
明石传到大夏帝的时候，李恒和李凌的相貌已经可以称之为“天日之表”了。李恒生得清秀温和，李凌生得刚毅，二人的性子却正好反过来。李恒遇事有主见，且杀伐决断毫不迟疑，李凌则偏于优柔寡断。兄弟二人一母同胞，却几乎没有相似之处。
其实不管样貌、脾气、品行如何，单是皇子的身份，就足够他们成为众多女子的梦中情人。后世英国查尔斯王子之流不就是例子么。
而其他名门贵族公子中，任云翾、萧庭柯、程皖、商默识四人，因容貌家世人品才华俱佳，并称“永和四公子”，因恰好分别以“子敬”“子恪”“子谦”“子和”为字，京城人也以“敬恪谦和”为美谈。
四人名声在外，自然成了大家闺秀小家碧玉们青睐的对象，以明珠的话说，“早就欠下几十吨重的相思债了，自己还不知道”。
明珠若不是进周南院，先前也不知道这四个人“行情”如此紧俏。
尤其任云翾，众人口中的他，与她之前认识的那个，根本不是一个人。
传说这“子敬”面如冠玉，气度高华，向来是个潇洒不羁的主儿，平日里来无影去无踪，虽是兵部尚书之子，除了家传兵法武术之外，好的是好山好水好酒好诗。他对人不管高低美丑穷富贵贱，只管“投缘”二字，若是投缘便与你畅谈几个时辰，若不投缘，纵你千般讨好百般献媚万般搭讪，他虽不至失礼，却只淡淡的一副疏离之态，单凭此举就伤透了多少姑娘的心。再加上他处事随性，今日与你“投缘”，等你回去欢喜十日，再相遇时或许又变作“不投缘”，让你从前欢喜都做白费。对于女子，他有欣赏之情，却断断不过心。因此四人之中他最有心事，也最无心事，最为自在，也最伤人。
“子恪”是四人中样貌最好的，剑眉星目，英气勃发。领着这样的哥哥出门，明珠也深深觉得不丢她的人。萧庭柯对妹妹极为宠爱娇惯，但也仅仅是对自家妹妹如此，对旁的女子似乎没什么兴趣。小姐们明抛媚眼暗送秋波他只当没看见，女子投花掷果他也无动于衷，心情不好时还觉得烦。众人只道他家中有个百日能言、十全十美的妹子，需得见着个比她妹子还强的方才动心。这说法激起了女子之间的攀比嫉妒之心，小姐们越发对他不肯撒手，也暗暗跟明珠较起劲来，明珠气得暗骂萧庭柯“坑自己的亲妹妹”。例如贺莲，平日在周南院模仿明珠穿着打扮不说，每去左相府做客，必得吵着进毓秀院，将明珠的衣饰、摆设之类统统学去——奈何实在安不下心读书，偏偏将那栋高耸入云的“摘星阁”视若无物，每每忽略。
“子谦”程皖是个最沉稳老成的，无论是样貌还是性情。平日里与人往来，说话不多，但言必有其实，从不讲无聊之事。明珠爱与他交谈，觉得总能学到东西，且发现他每讲笑话，可以不动声色而令听众笑得前仰后合、上气不接下气。怪的是，周南院多有姑娘嫌他“空长一副好皮囊，却是个锯了嘴的葫芦”。
至于“子和”商默识，外表温润如玉，看似淡泊，实则为人精明老练，所在意的东西往往志在必得，处事也是八面玲珑一团和气，是四人中女人缘最好的。明珠与他交谈甚欢，因他见识甚广又擅长察言观色，能挑对方感兴趣的聊。但她并不喜欢与他太亲近，因小时候下棋时发觉他功利心重，偶尔“不择手段”。明珠将这个想法告诉哥哥，萧庭柯却不以为然。
说起来，这四个人好像都对女子兴趣不大……这可以考虑凑一桌麻将，顺便联络联络感情，搞搞基……
“敬恪谦和”之外，众公子哥儿中，钟颐倜傥风流，刘淏阔气露富，连峰豪爽仗义，这三人也往往被闺阁女子热捧。明珠没想到当年她那么“嫌弃”的连峰居然也成了香汤热豆腐。
倒是李明扬……唉，这厮长得喜相却不倜傥，不懂女孩儿心……
前面说的那三个人里，尤其是钟颐，今日谢家千金，明日马家闺秀，游离于高门女子之间却把握着分寸，从不被人拿到把柄。小姐们恋他恋得神魂颠倒，想他想得废寝忘食，爱他爱得不惜争风斗醋，搭上人力物力种种心思，他却在与友人喝酒时轻轻笑道：“我是‘十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名’。”
这话经庭柯传到明珠耳朵里，明珠听了冷哼一声道：“这样的男子再好，也不值得要。白送都不要。”庭柯本意便是从旁给妹妹做好预防，免得她有一日遇见钟颐样的男子也如那些小姐一般，听到明珠这番话，顿时安心。
其实钟颐也非那种完全无心的人，他心里偏爱一个家生丫鬟，名唤“梅萼”的，只是碍着身份不敢也不愿旁人知道。
那梅萼母亲是烟花女子，父亲是京畿令府上的门房，常得来访者塞的好处，所以有几个闲钱寻欢卖笑。梅萼母亲受够了青楼的日子便攒钱赎身嫁与他做妾。男人起初爱她的容颜身体，感念她的托付，曾发誓不再娶妻，然而后来无论她怎么梨花带雨地跪求，男人还是有了明媒正娶的老婆。过了几天，她发现有孕，重燃希望，心想若能一举得男或许能够将男人拉回自己的身边，但梅萼的诞生将她的希望从头到脚浇灭了。
梅萼，梅开尽处，只剩残萼。
梅萼出生没多久，母亲便不知所踪。那正妻对小妾的女儿、尤其是貌美小妾的女儿，怎么可能厚待？那门房也对这孩子没有多少感情。于是梅萼从小受尽了委屈，在钟府里做个最下等的浣洗丫鬟。
因为模样生得齐整，做事又柔和，被钟太太选中伺候少爷，衣衫换了新的，饮食也极大改善，丑小鸭才终于变成白天鹅。钟颐见惯了各色小姐，独独对身边这个朝夕相处的丫鬟心生怜爱，每每拿话挑逗她，而梅萼天生便解风情，回话回得俏皮，令钟颐越发留恋。
身边有这么可怜可爱的妙人儿，钟颐更将外头的小姐当作玩物——既然不能引起他的怜惜，再好的他也不正眼相待，只作打发寂寞无聊时光之用了。
