随着自己实力的不断增强，刘秀越来越相信当初的算命之言，自己可以做皇帝的预言就要实现了。这是天命。对于天命，刘秀一直都极为相信，这无论是在他的为人处世、还是在他行军打仗、抑或在治理天下的过程中，都很明显地表现出来。
刘秀在取得对于赤眉、上江、大肜、铁胫、五幡五部联军的战争胜利之后，便命擅长算命的人前来卜了一卦，卦象显示，只有当刘玄死后，他才能顺天应命、名正言顺地登基称帝。早在刘秀入主河北之时，他的至交良友邓禹就告诉他暂时不能当皇帝，还是要顺应天命等实力进一步增强后再谈。刘秀的属下众将士也都有劝进之言，刘秀也知晓时机尚不成熟，而且他也非常坚持天人合一之说——除非刘玄身死，否则他断然不能妄自称帝。
而刘秀虽然在实际上已经开始自立，但是在名义上，依然还得算是更始帝刘玄的部下，如果他公然谋反，必定会使得天下人寒心，特别是那些士子之心，更是伤不得。
早在王莽摄政时，天下就盛传，长安所建的太学有宿舍万间，足以容纳数万的学生，这一数字或许有些夸大。就连刘秀和他的智囊邓禹都是长安太学学生，而且刘秀帐下高级将领有六七人在当时都具有学术的名望。天下士人虽然数量不及农民和工商业者，但是其影响力却不能有半点的忽视，他们要么显赫一时，要么名重一方，而且士人都有一个特性：比较恋旧，以儒家思想的忠君报国为核心，对于汉室正统自然是极力拥护。刘秀在先天上就没有刘玄的血统高贵，而且此时刘玄是名正言顺的汉室皇帝，刘秀更是不能动他。
刘玄一日不死，刘秀一日难安。
终于，刘秀经过与流民联军的大战，将威胁引到了刘玄的身上，刘秀终于可以做一回渔翁，得一次渔利了。
此刻，樊崇和他的一百万赤眉军，正在为自己的生计发愁。此前他们只要粮草短缺，便可以掠取天下，然而几年下来，连连战乱，百姓食不果腹、衣不蔽体，哪里还有粮食，即使到了一些名城重镇，亦一样的萧瑟不已。无奈之下，樊崇只能想着去天下粮仓河北去猎取一番。哪知正当要有所行动之时，前方却突然传来败报，流民五路联军，三十万兵力在刘秀的攻势下，几乎全军覆没。这不禁让樊崇大跌眼镜，他发现，这刘秀非比寻常，眼下还动他不得。
为了免于“偷鸡不成蚀把米”的结局，樊崇决定，既然刘秀已经和刘玄在实际上分立，那么自己去攻取长安洛阳等地，刘秀定不会妄自行动。只是手下诸将都对攻取长安心存疑虑：一则都倾向于东归青州、徐州，享受逍遥快活的日子；二则可以免于直接与实力强大的更始政权作对。
樊崇能够成为这百万流民的最高首领，自然非比寻常，他当即看出手下心中的症结所在，大笑道：“诸位莫慌，京师长安富甲天下，只要我军杀进了长安，就能够大块吃肉，大碗喝酒，大讨漂亮女人。如今长安刘玄懦弱无能，使得君臣背离，人心丧乱。我军如今带甲百万、战将千员，要攻取长安，如探囊取物。”众属下闻言，人人摩拳擦掌、欣喜异常，准备到时大干一场。
不久，赤眉军分为南北两路向更始政权长安进军，其中樊崇、逢安率南路军攻武关；徐宣、谢禄、杨音等人走陆浑关。两路大军，双管齐下，向更始政权发起了猛烈的攻击。
更始政权此时也已经如风中的蜡烛，随时都会有熄灭的危险。特别是在谢躬被刘秀诛杀之后，刘玄不仅丧失了自己在河北的势力，亦让自己无人可用。天下之大，刘玄只剩下长安和洛阳两郡可以依靠。于是刘玄派出两路大军，固守长安洛阳，随时准备抵御刘秀的进攻。
前番提到，流民军五路大军，尚有两股实力强劲的尤来、五幡流民军还没有肃清。这两股实力直接插入自己的后方所在，让刘秀如坐针毡，必定要灭之而后快。于是刘秀决定，即刻北征，一方面可以免除自己的后顾之忧，另一方面，则能够顺势收取幽州十郡，以做自己的战略大后方。
恰在此时，赤眉军兵分两路进取长安的消息传到刘秀耳中，刘秀当机立断，原北征的计划照常进行，同时，他让邓禹率领两万精锐部队，趁火打劫、收取长安。与此同时，让寇恂守卫河内郡，拱卫河北。霎时间，刘秀第一次在千里之地布置了三步要棋。在诸侯并起、群雄并立的乱世之中，逐渐显示出其勃勃的生机。
反观当时的其他割据势力，则止步不前。
西顾，扶风人公孙述盘踞巴蜀，进踞成都，但是却一直没有较大的成就。
南望，汝南人田戎攻陷夷陵，自封为扫地大将军。起兵后，攻略周边各郡县，虽有部众数万人，却没有坚固的后方和远大的前景。
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