汉质帝本初元年(公元146年),汉桓帝刘志即位,此时刘志年方十五岁。
按照汉朝祖制,在外为王侯的人,绝对不可以擅自僭越,登基为帝。但是自从汉章帝以后,汉室便在外戚或者宦官的操控下,屡屡废黜正统太子,而迎立年纪幼小的在外王侯之子为帝。汉桓帝刘志便是在这样的背景下,侥幸登上九五大位的。
其实在此之前,梁氏兄妹和一众宦官就对废立皇帝之事有所考虑。眼看着质帝日益长大,而且表现得也极具王者之气,若不将之尽早扼杀,迟早会危及到梁氏兄妹的统治。越早选出可以替代他的人,便越能够保证梁氏兄妹的江山永固。
于是,他们将自己的目光朝向了刘志。刘志虽然年龄很小,但已经继承了刘翼蠡吾侯的封爵,但是经过他们多方的调查,发现此人胸无大志,目光短浅,正是二人心目中继承皇位的人选。
所有人都没有预料到,这一天竟然会来得这么快。这日,顺烈皇后梁妠以皇太后身份征刘志到洛阳城北的夏门亭,准备把自己的妹妹嫁给他。忽然宫里传来消息,自己的哥哥梁冀竟然毒杀了质帝。很快,梁冀便来到梁太后寝宫,商议册立新君之事。梁太后本来还准备对梁冀肆无忌惮的作为有所责怪,但是一想到兄妹逆墙之后的后果,梁太后便迅速镇定下来。
梁冀一到,便向梁太后说道,此番质帝已死,要想继续维护自己的统治,当务之急,就是选择一个符合自己心意的君主。太后闻言,深感有理,忙向梁冀说道,前面他们二人已经关注的人选,即刘志,可以承担这样的角色。此番刘志已经是他们的妹夫,如果能够登上帝位,不仅能够迅速堵住悠悠众口,还能够亲上加亲,让自己更加容易地控制皇帝。梁冀一听,当即赞道:“还是太后圣明!”
第二天,这二人便将这个决定在朝堂之上公布,可惜尚自在位的李固早就纠集了一帮人,反对刘志称帝。在李固的带领下,胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为清河王“明德著称”,且血缘与质帝最近(为质帝兄),应立为嗣。梁冀苦于找不到别的理由反对,只好宣布暂停讨论。
第二天,宫中掌握实权的宦官站了出来,特别是中常侍曹腾,坚决反对册立清河王刘蒜为帝,其实无论是谁坐着宫中的主子,一时片刻之间,也很难将梁氏兄妹的权力削弱半分,当然宦官们的权力也就不会受到什么影响。但是刘蒜很不幸,曾经因为看不起宦官乱权,而在曹腾去拜谒他之时,对其多有怠慢。曹腾一直就是一个睚眦必报的人,此番当然不能让刘蒜在自己的眼皮底下,承继九五之尊。否则日后他一旦做大,自己等人不是要任其鱼肉了吗?
最终,在外戚宦官的联合压制下,李固等人被迫让步,不久,李固更被罢官。
本初元年(公元146年)闰六月初七日,大将军梁冀持节以青盖车迎刘志进入南宫,当天,登基即位,是为汉桓帝。桓帝年少,梁太后继续临朝听政。
此后,刘志成为了梁氏兄妹手中又一个傀儡。此时,朝廷内外,国家大事,事无巨细,多数事情都是由梁冀一言而决。梁冀专擅朝权滥施暴力,忌妒陷害忠良,多次用邪说歪理使太后疑惑甚至失误。对于李固之事,二人早就决定将他贬官为民,然而即使李固不在朝中,那些支持他的人依然在许多事情上违逆梁冀的意思,梁冀便认为,他们是借了李固的势头。于是,梁冀悍然决定,杀一儆百。不久,梁冀便撺掇梁太后诛杀了李固。
和平元年(公元150年)春天,太后行将就木之际,对自己一生的功过是非做出了比较全面的思考,她知道,自己无论如何,再也无法执掌这大好河山了,眼见皇帝日益长大,梁冀日益变老,群臣都生出了反对梁氏、拥立刘志的心思,未免自己死后留下不好的名声,也为了将来皇帝执掌大权之后,能够念自己拥立之功,放梁氏一马。便决定将政权归还皇帝,她病卧在床日见加重,便乘辇车到宣德殿,召见宫中与朝廷官属及梁氏众位兄弟。
不久,梁太后便溘然长逝,她在位十九年,享年四十五岁。死后与顺帝合葬在意陵。虽然在名义上,梁太后将政权回归到刘志的手中,但是实际上,梁冀变得比往日更加嚣张。他见自己亲手杀了质帝,天下人虽然都知道那是自己所为,却不能将自己奈何,便窃以为只要自己君权在手,恩威并重,皇帝还不是自己手中玩物,百官也只不过是一群看客。
一次偶然,让刘志做了他父亲想做却做不了的皇帝;一次偶然,也将人民陷入了水深火热之中。
失落归失落,怨愤且怨愤,这个皇帝,即使是个傀儡,刘志也必须当下去,他需要的只是一个机会,就可以百尺竿头更进一步,成为真正雄踞天下的人。而此时,他只能忍受梁冀的嚣张,只能韬光养晦。
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