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沔水发源自秦岭南麓，流经沔县至汉中始称汉水，即《尚书.禹贡》所载“嶓冢导漾、东流为汉”，不过魏兴西城至南乡武当一段也称沧浪水，在流经襄阳后又称襄水。
前秦建元十四年（378年），四月初夏，苻丕奉命攻襄阳，驻兵于江北的樊城，与南岸的襄阳城隔江对峙。
樊城所在的北岸，淯水汇入绕过襄阳的汉水，使得流向由东折向南的汉水在入弯前的流速进一步减缓，于是在二水交汇处，以及襄阳城所在的南岸，都因泥沙淤积形成了大小不一的江渚。
其中最有名的，当属解佩渚，一说是在襄阳城西，为西汉刘向《列仙传》所载，周朝人郑交甫游汉江遇仙奇闻之地。另一说，则是东汉末年，荆州牧刘表在襄阳万山别馆，与有过目不忘之能的同乡王粲以围棋复盘打赌，服输后解腰间玉佩相赠之地。
东晋襄阳守军在这些江中沙洲上，分别立有规模不等的水寨，又辅以小股部队往来穿梭，少则数十，多则百余，相互为援，不敌则退往别寨，几处合兵反攻。
前秦想要突破江面，进抵襄阳城下，建立围城据点，首先就要占领并肃清这些江中沙洲，否则就要面对来自各处江渚水寨与襄阳城内守军的袭扰、反击。
江中沙渚连绵成岛，芦苇遍覆其上，内里暗藏沟汊，襄阳外围的东晋水军分乘小船，依据地利堪称神出鬼没，而城中守军依据城外探报，不时出击，对水军不占优势的前秦造成极大困扰。
苻丕入驻樊城后，杨安率军北上，负责邓、穰、新野一线对南阳的防御，因为此时南阳郡的治所宛城仍为东晋控制。
湍水流经穰城，在新野汇入淯水，又在襄阳县东北与泌水交汇，然后继续向南汇入汉水。淯、泌二水交汇处以东，此时也是东晋的控制区域，隶属于义阳郡西部的旧治安昌，自安昌南下，距离竞陵郡治所石城，陆路不到三百里。
襄阳城虽然是在汉水南岸，襄阳县却是在樊城东北，位于北岸汉、淯水道交汇处。
樊、邓地区，东、南、北三面都被水路环绕，但作为前秦先锋的杨安，无愧其未尝一败的名将之称，面对东晋依托水军优势所采取的灵活战术，稳稳占据樊城，岿然不动，直到苻丕率主力到达。
襄阳城外到江北，水面宽逾千米，西去上游，南岸江渚扎堆，江面却也更加宽阔。由于无法彻底控制江面，苻丕的七万大军分散在北岸诸垒，陷入与晋军对江中沙洲的反复争夺。
苻丕麾下的水军抽调自蒲阪，兵将虽然通熟水性，但在编入水军进行训练之前，大多都只是漕运相关的船工、役夫，所以与东晋水军相比，除了舰船方面的差距，兵员素质远不如兼习水、陆作战的晋军专业。
水军不占上风，前秦只好以步、骑两军的数量优势从陆上发起压制，石越率洛州精兵万余，出鲁阳向南穿过滍水，屯于鲁阳关，与杨安所部一北一南，以掎角之势使得宛城形势告急，牵制以淮阳为本据，伺机进援的东晋豫州刺史桓伊所部。
为了分担江北上游的压力，慕容垂、姚苌、苟池、毛当、王显等前秦将领，率后续的九万步、骑抵达南乡后进行了分兵。
苟池、毛当、王显各率本部中兵，辅以步卒，合计四万，由南乡顺水直下，经丹、淅二水交汇后的均水入汉水，驻营于武当县，调兵经酂、阴二县向下游接过戍守任务，加强对北岸的控制，为樊城的苻丕分担压力。
而慕容垂、姚苌二人，则调集精锐五万，自南乡向东，在郦县渡过湍水，攻向了南阳郡治宛城。
这波攻势看似凶猛，实际却是大张旗鼓，目的是吸引守军注意力，真正的杀招却是从鲁阳关倾巢而出的石越所部万余精骑。
石越率骑兵自淯水上游，趟水而过，与慕容垂、姚苌约期攻城，由于二人所在的城西声势浩大，又利用兵力优势提前对外围进行了切割，断绝了晋军对城外的侦骑，迫使宛城晋军将有限的兵力侧重于西墙。
对宛城的攻势开始后，石越所部骑兵趁机突袭了缺少守军的薄弱面，因为事先准备不足，只能以临时赶制的简陋器械蚁附，这对城外有着堑壕的宛城来说，并没有太大的威胁，但却足以打乱城中守军原有的防御计划，而慕容垂、姚苌则集结精锐在城西猛攻，首尾难顾之下宛城迅速失陷，没能坚持到桓伊赶来救援，东晋南阳太守郑裔城破被俘。
慕容垂、姚苌攻下宛城后，简单休整、恢复防御，就集结大军南下与苻丕会合，而石越却是从麾下洛州兵中，选拔出五千兼习水战的骑卒，凭借在宛城周边搜集的船只，人马乘船率先由淯水南下。
苻丕率军进驻樊城后，几个月来徒劳无功，军势规模、部署也逐渐被晋军侦知，失去了突然性，又没有足够的船只，无法通过强渡发挥兵力优势，东晋襄阳守将朱序也就没有做出应对突袭的预案。
