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晋军将士攻占后秦首都长安后，刘裕急欲返回建康，篡夺晋权，将长安交给儿子刘义真守护，率大军返回建康。
可惜刘裕太急功近利，忙着回去登上建康的宝座，如果他能苦心经营好长安，遥控指挥建康，反正晋王朝已是囊中之物，登上皇帝位也只是迟早的事，难道还害怕煮熟的鸭子飞了？这是精明的刘裕一生中最大的败笔，毕竟他没有曹操那样的雄才大略。如是，则历史又将是另外的走向。
晋恭帝司马德文见刘裕匆匆返回，明白自己再也指挥不了摇摇欲坠的万里江山，于是“欣然”禅位，刘裕扭扭捏捏地登上皇帝位，建立宋朝。宣告历时一百零三年的东晋灭亡。史学家为了将其与历史上的宋朝相区分，称之为刘宋王朝。刘宋王朝建立后，这个急功近利的刘裕没能享几天福，因历年鞍马劳顿，只当了两年多的皇帝，就撒手西去。
拓跋嗣听说刘裕病故，十分高兴，决心趁丧伐宋，向崔浩问计。
崔浩很鄙视这种趁火打劫的做法，劝告皇帝说：“魏宋两国一直睦邻友好，这么多年都没有发生过正面冲突，如今趁丧伐宋，不仅理亏，而且不一定能成功。”
拓跋嗣不服气，说：“刘裕当年就因姚兴新丧而伐秦，一举将其歼灭，我今以其人之道还治其人之身，有什么理亏的。”崔浩说：“姚兴死后，诸子并弱，内乱不断，所以刘裕才有机会灭秦，现在，刘裕虽死，其国内军心民心未变，必然死力拒战，前景不容乐观。”
拓跋嗣不听劝告，派兵伐宋。彼时北方战场，北魏对柔然的战争，因为有贺阿莫兰（花木兰）一类的勇将参战，取得了辉煌的胜利。此时对南方动武，曾经的勇将已经退役，拓跋嗣对刘宋的战争，就没有那么乐观了。
北魏以奚斤为都督，任命公孙表为吴兵将军、广州刺史；率兵南下攻击刘宋政权的军事重镇虎牢。另一支方面军由于栗磾率领，南下进攻河南。黑矟将军攻无不克，刘宋河南太守王涓之被于栗磾的威名吓破了胆，大军甫到，即弃城而逃，于栗磾顺利占领洛阳。
刘宋坚守虎牢的是名将毛德祖，他可不是王涓之那样的草包，尽管被北魏军队围得水泄不通，他临危不乱，成竹在胸。面对重重包围，他命令士兵在虎牢城内挖掘地道，地道深入地下七丈，共挖六条，向六个方向出击，一直挖到北魏军队的包围圈外，然后招募四百名敢死队员，由参军范道基率领，出于地道外，攻击围城的魏军。
毛德祖听见喊杀声，冲出城外，里应外合，斩杀魏军数百人，把魏军的攻城器械尽数烧毁，得胜回城。魏明帝拓跋嗣听说奚斤征战不力，十分愤怒，带着有病的身体，亲自率领五万军马，支援前线，把已解围的虎牢等重镇包围得水泄不通。
刘宋守将毛德祖眼看着城外黑压压一片魏军，又想出一条反间计。毛德祖和北魏吴兵将军公孙表原是慕容垂的故旧，两人曾是多年的老朋友，关系很好，毛德祖深知公孙表善于用兵，自己困守孤城，长期对峙下去，从实力，体力，智力各方面都必然不是公孙表的对手，毛德祖深感忧虑，决定借刀杀人，除掉这个老朋友。
毛德祖故意以老朋友的身分给公孙表写信，信中说：“我亲爱的老朋友啊，当年我们曾多次讨论应该怎样面对共同的敌人……”虽说是两军对垒，但各为其主，友情仍在。公孙表也不忘旧情，提笔给毛德祖回信。
毛一见老朋友果然上当，就拿着回信派人暗中报告了主帅奚斤。奚斤本来就生性多疑，听说公孙表图谋叛变，准备预约时间，共击北魏，两军对阵，这还得了。奚斤果然对公孙表产生了怀疑，警告公孙表说：“我听说你和毛德祖是老朋友，而且你们暗中还有信件来往？”公孙表胸怀坦荡，一口承认，并把毛德祖的来信交给奚斤，让他审核。
毛德祖一看北魏的主副帅都一步一步地踏进了自己预设的圈套，又多次写信，在文字的关键处，或容易引起歧义的地方，故意用毛笔涂改，使观信者在涂改之处容易产生丰富的联想。这一处处有意的改动，实际是杀害公孙表于无形的刀。
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