元颢不置可否。他刚刚登基，刚来洛阳，岂能随意杀人；有尔朱荣的前车之鉴，初来乍到的伪皇帝，可不愿担戴杀人的恶名。
队伍继续前行，御车隆隆，旌旗猎猎。御驾正要进入阊阖门，突然平地卷起一阵风暴，御马惊厥而起，声声嘶鸣惊心，怎么也不敢迈步进宫。左右的护卫牵马，鞭打数次，几匹御马这才心有余悸地缓缓拖动舆车，小心谨慎地驶进阊阖门。
元颢在舆车上觉得御马的举动反常，认为这是上天对自己这样的小人物当上皇帝的不满，给予名不正言不顺之人的一种警示。这预兆很不吉利，他心里十分郁闷。在皇宫住了两天，御马的反常举动总是让元颢心惊肉跳，入主洛阳宫，这确实是不好的预兆，得想办法禳灾才是。
有这样的想法，元颢好几次吩咐羽林军卫士前往捉拿杨椿、杨昱父子，想杀人祭旗冲邪。
羽林军临走前，新皇帝脑子里又多了根弦——这杀人祭旗是行军打仗前的举动，与祈祷禳灾消难八竿子也打不着。元颢害怕自己的举动得罪了老天爷，后来又因为顾忌杨家将在北魏的声威人望，自己此时刚刚入主洛阳，如果为此诛杀杨氏满门，到时候恐怕会弄得和“河阴惨案”一样，大失人望，元颢为此否定了自己的决定。
杨椿的邻居和那些新入洛阳宫的旧友官僚们听说了元颢的几次反复，害怕杨老大爷一家遇害，都悄悄劝杨椿领全家出逃，卧病在床的杨椿对前来探望病情的亲友们慨然应答说：
“我杨家将世受皇恩，恨不能以死报答。我杨家一门在洛阳城里多达百人，还能往哪里逃呢。孔夫子说‘生死有命，富贵在天’，我杨老令公就坐在这病榻上静待天命。要杀要剐，随他们去吧。”一家人做好了一切准备，静候元颢的屠刀。
元颢气恼于杨椿父子的不识时务，一入主洛阳宫，即被拥立的虚荣和假意的颂歌所左右，飘飘然不知其所以然了。三呼万岁，九叩朝拜之后，新皇帝害怕朝堂里隐藏着杨昱这样死不认输的家伙，吩咐朝臣们一个个站出来表态。
祖莹这个无良文人，本来就是墙上芦苇，随风转向的人物，卖主求荣是他一生的支柱性产业，此时出班启奏说：“从三皇五帝至今，从未有帝号与年号混同一名者，陛下千里跃进，建立赫赫战功，兴复大魏，功在社稷，宜应改号为建武。”
孝基皇帝正为自己名不正言不顺的事而苦恼，听了祖芦苇的话，暗自思忖：知识分子就是这样的善解人意，要建立政权，没有这样的知识分子真还不行。当即准奏，改年号为“建武”，任命陈庆之为侍中，车骑大将军。同时提拔祖莹这个墙上芦苇为黄门侍郎。
有了北魏宗室贵胄的拥戴，又有了祖莹这样的高级知识分子追随，启用年号，任命官员，一切都做得有模有样。元颢自认为自己是北魏的正统皇帝了，就决定招降流亡在河阳的孝庄帝元子攸。
可是，元颢毕竟还是有自知之明的。他早年是个地痞流氓，只在嵩山岩洞里随父亲读了几年书，文化水儿不平，历来受人诟病，也深知自己写的文章臭不可闻，以新皇帝的身份要向当今的皇帝写招降书，难免丢人现眼。不能示人以短，元颢当即吩咐知识分子祖莹代笔，写出书信一封，送往河阳孝庄帝行宫。
祖莹是有名的“留一手”，他凡事都得为自己留一手，瞻前顾后是他的本性。书信写好，他不为人知的来了个脑筋急转弯：万一世事反复，如果孝庄帝复辟，那时，曾经接到招降信的皇帝，决不会给“曲线救国”的叛徒以好果子吃。为此，他暗中为自己留了一手，草稿写好，请文案缮写员抄录，毫不犹豫地烧毁了底稿，没有留下自己的笔迹。
大知识分子的文章让新皇帝非常满意，元颢签名送出。招降的书信送到元子攸手中，信中说：
“朕之泣请于梁朝，誓在复耻，其目的是问罪于尔朱氏，救卿出于桎梏，卿托命豺狼，委身虎口，天下万民资财，尽都成了尔朱荣囊中之物，并非为卿之所有。今国家隆替，在卿与我二人，若天道助顺，则皇魏再兴；如若不然，对尔朱氏是幸事，对卿则是祸事。卿如果认可朕的看法，给我复信吧。”
元颢虽然是个伪皇帝，但说的话不无道理，元子攸也正为如何体面地摆脱尔朱荣的控制而苦恼，看到这封信，深深地沉思起来，在思考写一封怎样的回信。
这样对待一封招降书，高道穆不由得担心起来，害怕皇帝老倌一失足成千古恨，那时整个北魏就惨了。二话不说，从孝庄帝手中接过来信，在蜡烛上一火焚之，意犹未尽，还鄙夷地说：“元颢沐猴而冠，竟敢僭越圣位！这样的家伙只能是施以一顿老拳。”
