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就在尔朱荣的部队调往洛阳，在黄河边与伪皇帝的部将陈庆之激战犹酣的时候，关中也同时大乱。
一个跳蚤长到苍鹰那么大，必然刺激另一个跳蚤——万俟丑奴受到元颢称帝的鼓舞，居然据关中而自称皇帝。为了拉拢汉族官员壮大声威，他封萧宝寅为太傅，自己带领部队攻占东秦州，一战杀死刺史高子朗，而后率部队围攻岐州。
关中诸州郡不敌叛军的凶猛，一大片土地，尽数被万俟丑奴占领。
尔朱荣接到关中告急的文书，派遣武卫将军贺拔岳领兵征讨，派身边的小将宇文泰跟随西征。
贺拔岳虽说是一介武夫，却是个“人精”，对当前的政治形势看得一清二楚，更深知尔朱荣是个嫉妒心极强的奸险小人，这家伙对所有的部下都是表面信任，内心十分猜忌。要你放心大胆地去拼命，却从来不会放心大胆地给部下们一支成建制的部队。所以，还没有领兵出发，他就悄悄地对哥哥贺拔胜说：
“丑奴，勍敌也，为乱多年都尚未被治服，如今又加上个萧宝寅，就更难克制了。我军此次出征，如不能获胜，自然是有罪。如若获胜，他们尔朱氏家族必然会因嫉忌而生造谗言，那也将是很危险的事。”
贺拔胜望着弟弟的脸，听了此话，他也深知尔朱荣内心险恶，也担忧起来，询问弟弟：“那又该怎么办呢？”
贺拔岳说：“如果能有一个他们尔朱氏家族的人来担任主帅，我们当他的助手，天塌下来有高个子顶着，这一切就不用怕了。”
既然不当主帅，自然也就不承担责任，也就不担风险，不怕担责了，这确实是个办法。贺拔胜在弟弟胸口擂一拳，夸奖说：“妙！我弟弟你太有才了。”
当即，兄弟二人重返大帐，向尔朱荣请求，说自己不堪大任，从来没有独当一面的经验，请尔朱荣委派“高明”为主帅，云云。尔朱荣不知道兄弟俩是有意试探他，一听贺拔兄弟如此善解人意，高兴极了，果然改口，任命尔朱天光为都督、骠骑大将军，以贺拔岳为左大都督，侯莫陈悦为右大都督，领兵讨伐万俟丑奴。
尔朱荣是从不轻意将兵权授予他人之手的军阀，就是对尔朱家族的人，他也并非是个个都放心。这次派尔朱天光西征，也只给了他一千人的骠骑兵，分发的战马也并非秀容川的十二色骏马，而是从洛阳西部抵减税赋征缴的民间马匹，以之配给部队。
以这样差的装备，以这样少的军人要去西征万俟丑奴，简直是开玩笑。这究竟是去打仗呢还是去送军粮，或者就是军民大联欢看猴戏？一句话，干脆就说是去送死吧。尔朱天光心里犯怵，暗暗对尔朱荣心生恨意：你如果不相信贺拔岳，完全可以随便找个借口就把他消灭了，怎么能让我去跟着送死呢。
部队拖拖拉拉地行进到潼关，这里是关内关外的分水岭，从这里西行，一路是爬坡上坎，尔朱天光害怕万俟丑奴早有准备，不敢贸然西进关中，命令部队在潼关驻防。
贺拔岳知道主帅内心惧怕万俟丑奴，更有不愿为尔朱荣卖命的心理作怪，对这个家族的人很是鄙视，就对尔朱天光说：“潼关附近不过是些蜀獠土著，鼠劫狗盗之徒，大都督为此而迟疑胆怯，拥兵不进，如果真正遇到劲敌，你又怎么能领兵打仗呢？”
尔朱天光知道自己被贺拔岳所瞧不起，这肩上的担子早就不想担了，干脆就来了个顺水推舟，一拍巴掌说：“那好，这支部队干脆就交给岳兄您来全权指挥。”
尔朱天光缷掉兵权，无官一身轻，干脆躲进伙房饮酒作乐，冷眼旁观，他倒是要看看，这贺大将军怎么指挥这区区一千人的小分队，又能建立怎样的赫赫战功。
贺拔岳要的就是尔朱天光这句话，他此时脱离了尔朱荣的监控，从尔朱天光手中接过兵权，指挥部队一路西进，沿途或打击或收编了不少小股蜀獠土匪武装，扩大自己的部队，打到雍州（今西安），缴获战马二千匹，又以征税代赋的方式征缴得民马万余匹，俘虏雍州附近壮健勇武的土匪组建新军，训练骑射武术。这样，贺拔岳手下居然有了一支像模像样的部队。
尔朱天光贪恋雍州的繁华，仍以部队人少，不足御敌为由，停滞不前。尔朱荣对从侄尔朱天光的部队停滞不前十分不满，一怒之下，命令骑兵参军刘贵（此人并非尔朱荣门阀，而是高欢的心腹，此后屡立战功，被称之为功狗）为军中特使，对尔朱天光施以军法惩处。
刘贵不敢抗命。要他打击尔朱家族的人，他心里暗暗高兴，硬是在众目睽睽这之下，狠狠揍打了尔朱天光一百鞭子。尔朱荣惩罚了这个前军主帅，他惯于使用胡萝卜加大棒的政策，同时又增派两千人的骑兵部队归属尔朱天光指挥。
