沙俄远东探险队队长瓦西里·波雅尔科夫在他居住的草棚四周墙上挂满从莫斯科带来的画稿。
画稿有的配了镜框，有的没配，主要是卡拉瓦乔、卡拉契等欧洲画家巴洛克风格（注释1）的作品。
当然，这些画作都是临摹。
据说东方皇帝对欧洲绘画艺术充满兴趣，愿意花大价钱购买收藏。
波雅尔科夫本质上是个商人——除了偶尔吃吃人肉——他自诩为文明世界的绅士。
他幻想着能像他的前辈佩特林（注释2）那样，顺利抵达明国京师，面见明国皇帝，将这些真迹全部出手，卖出个好价钱。
那样总比在这里抢劫索伦人、达斡尔族的皮毛更有意义。
营寨中关押着几个达斡尔族头目，都还有一口气在。
西伯利亚商人留他们一条生路当然不是因为良心发现。波雅尔科夫准备用这些野蛮人当人质——就像哥伦布他们一样——向本地土著勒索皮毛和东珠。
当瓦西里还在沉醉于巴洛克画稿时，哥萨克人头领——他的部下——胸口长满红毛的军官奥西普·斯捷潘内奇·德莫夫从外面进来了。
“圣母啊，外面冻得鸟儿快死了。”
“愿圣母保佑你。”
鸟儿在这里是双关语，不止是指营地外面正在归巢的飞鸟。
两个文明人抱在一起，相互亲吻一番，然后彼此问候，西伯利亚商人端来茶饮，倒在杯子里，草棚热气氤氲，充满莫斯科风情。
乌苏里棕熊一般的德莫夫仰着粗脖子一口气将茶水喝完，开门见山说。
“瓦西里先生，皇帝陛下让我们万里迢迢来到东方，对野蛮人发动惩罚。”
瓦尔西波雅尔科夫微微点头，他长有一双蓝色的大眼睛，他用这双眼睛洞悉世情，也向部下展示自己领导的魅力。
“那么，我们为什么要停在这座冻死鸟儿的破岛上，而不是去占领更温暖的南方。先前的探险家都说过，克林姆城（沙俄对紫禁城的称呼）非常宏伟壮观，尤其是大理石部分看上去洁白如雪。城里人口非常之多，市场上有很多宝石、黄金、银子、丝绒、绸缎和锦缎。中国人无论男女都很清洁，手工业和商业很发达，但他们的军队不擅长打仗，而且打起仗来很胆小，像莫斯科下水道里的老鼠。作为统帅，你现在表现的不像是一个探险家，而是一个懦弱的商人。”
波雅尔科夫对哥萨克部下呵呵一笑。
他是一个商人，需要考虑利益风险。
“没错，我是一个商人。”
波雅尔科夫眨巴着蓝色眼睛，在熊油灯的映照下，充满智慧光芒。
“四百人，其中一半是流民，指望他们攻入克林姆城，你被萨满巫师附身了吗？沙皇陛下住在莫斯科，他对远东形势一无所知，那么，德莫夫阁下您呢？”
“前面的探险队刚在萨哈林岛，也就是我们脚下这座岛，遇到了对手，他们全军覆没，所以你我才会出现在这里。德莫夫，我需要向您再次强调，我们的对手不是那些肩头挂着奇怪火药袋子劣质火绳枪的女真兵，也不是那些只会投枪射箭扔石头的索伦人，而是真正的战士。”
德莫夫给自己杯子满上热茶，鼻子哼了哼，不屑一顾道：
“战士？那是一部分家丁，我听澳白说，明国军队中，一万人不过一百家丁，他们，充其量只是几只会咬人的老鼠！而我们，这次足足有四百人，全副武装的四百人！我们用手都能捏碎他们的脑袋，继续向前，把沙皇陛下的眷爱，带给那些半开化的野蛮人。”
波雅尔科夫摇摇头，他花费重金雇佣哥萨克人，不是让他们来送死，他需要赚取更多金银。
“索伦人说，建州女真败亡了，被一个来自南方的战神打败，现在，那个战神快来了，萨哈林岛是块无主之地，我们需要将它消化。另外，我要把这些艺术作品献给明国皇帝，听说他是个艺术家（朱由校），热爱手艺。上帝保佑，他会给出个好价钱的。”
“尊敬的奥西普·斯捷潘内奇·德莫夫，现在，请你去砍下几颗人头，送到密林深处的索伦部族，让这些吝啬金银珠宝的野蛮人，认识到沙皇陛下宣扬文明的决心。”
德莫夫听到说要杀人，粗犷的脸庞立即露出狰狞笑容，他抓起瓦西里的肥手，轻吻一下。
然后推开帐门，朝黑暗走去。
营地四周燃起篝火，哥萨克勇士搂着抓来的索伦女人，晃动手中朗姆酒酒瓶，像棕熊似得在篝火四周狂舞····
德莫夫回过头，从怀中掏出酒瓶，咕嘟嘟灌了两口，对身后跟着的一个科伦族人说：
“澳白，今晚给我也准备个女人，不，要三个，要莫斯科风情的。”
“喳！”
野人女真澳白跪倒在地，向他主子行礼。
他们村刚被哥萨克人屠戮，几十口人只有澳白和五个女人被留下来，澳白略懂罗刹鬼语，所以被当成翻译留下一条命。
“老爷，那边好像着火了。”
德莫夫酒意阑珊，狗熊一般的身躯摇晃不定。
“是你的族人还在顽抗吗？如果那样的话，我们只有将其他人都送去见上帝·····”
哥萨克头目话没说完，面前几步远的地上忽然落下什么东西，接着发出呲呲响声，像野兔在啃食荒草。
“一只兔子？兔子肉可比人肉好吃多了，快，抓住它！”
澳白连忙把火把探过去，身后跟着的两个哥萨克人也伸长脖子四处找寻野兔踪迹。
两颗点火手雷顺着斜坡滚落到四个人面前，引线刚刚燃尽，升起令人窒息的白烟。
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“前方山谷为何这般安静，连个鸟雀都没有！”
“闯王，一只熊刚派哨马过去哨探，哨马还没回来，许是狗官军听见咱来，都跑光了。”
山西，偏关县以西三十里，刘家村楼子沟。
在罗汝才、刘宗敏、宋献策等部将谋士簇拥下，两年前还是延安府驿站马夫的李献忠，骑着高头大马走到山谷谷口。
他回头望了眼身后黑压压的流民大军，又细细端详眼前这个险恶关口，向旁边站立的罗汝才问道：
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