广德二年正月初五日，太仓州城，王家府邸。
“张公子，请。”
“辰玉兄，请！”
正厅香烛辉煌，锦帐绣幕，墙正中挂着中堂牌匾，居中悬着王家祖上遗像，皆是披蟒腰玉，两边还有几轴列祖遗影。
太仓王家乃太原王氏一支，唐末在江南开枝散叶，算是名副其实的簪缨世家，祖上为官者不在少数，王衡的父亲王锡爵，更是万历年间著名首辅。
“大灾之年，招待不周，海涵，海涵。”
丫鬟小厮分东西站定，男东女西。
地上铺了红毡，角落放着几个鎏金珐琅大火盆，正月的太仓，天还有些寒意。
主位设了个云龙捧寿的靠背引枕，两边两面相对七八张雕漆椅，每一张椅下一个大铜脚炉。
当中摆着张椭圆形长桌，密密麻麻摆满菜肴，靠近主客位置，刚割下来的鹿肉在烤炉上滋滋冒烟，香飘四溢。
一身儒雅的王衡（字辰玉）坐在上首位置，旁边一个二十岁光景的公子，一身华服，非富即贵。
这便是王衡口中的张公子，太仓州富商张忠义家的长子，姓张名原。
“新年下，便来叨扰辰玉兄，实在惭愧，辰玉兄这般客气，折煞小弟了。”
旁边一个俏丽丫鬟上前倒酒，张原看都不看那美婢，双眼巴巴望向王衡。
王锡爵的儿子，缓缓端起樱花杯，仰着脖子一饮而尽。
他没去看焦急如焚的朋友，只是盯着桌上的菜肴，微微叹息：
“哎，万历朝的旧账，还要翻，搅吧，搅吧，把个大齐搅乱，不搅出几条人命，怕是不肯罢休。”
张原急道：“哪里是万历年的旧账？我京城亲戚来信说，这次清丈亩，是从前明第一次清查田产算起，所以爹才让我来叨扰辰玉兄，向王家·····”
王衡大手一挥，不给张原说话机会：“第一次？那不得是洪武年的老黄历。”
“千年田地八百主，合着是要把以前几百年拖欠的田赋，都算到咱们头上？杀人诛心啊。”
张原离开座位，起身朝王衡拱手行礼，近乎哀求道：
“辰玉兄救我！”
王衡一把扶起好友，云淡风轻道：
“张原小弟，这是作甚？兵来将挡水来土掩，我与黄知州有几分交情，当年家父位列首辅，对他有知遇之恩，这就写封信，让他把你家多出的那五千亩田，先销了黄册，钦差追问起来，就说是无主之田，黄册年久失修，大不了退几千两银子。”
张原作势就要跪下。
“多谢辰玉兄搭救，救命大恩，当····”
王衡拿过张原面前的酒杯，亲自给他倒满，轻描淡写道：
“一个御史，一个钦差，一个蓑衣卫，到太仓地面，人生地不熟，也不带丘八来，怕他做甚？不过提防下面这些小鬼，州城里几十张嘴难养。一个同知，两个通判，三个推官，经历司，知事，照磨，检校司狱。都是喂不熟的。”
“来，张原小弟，共饮此杯！”
张原举起酒杯，迟疑片刻，低声道：
“辰玉兄，五千两银子早已备好，只管放心。”
王衡笑着点头，神色不变：
“钦差是北边的人，关外的，总之不是同道中人，否则出了南京便和他搭上线了。”
“鞑虏？”张原一脸诧异。
“可能是北虏（蒙古），可能是东虏（建州），也可能是辽东汉人，所以才搭不上话。”
王衡恨恨喝下酒，双眼微红，忽然拍案而起。
“岂有此理！简直有辱斯文！坏我江南文气！这武夫穷兵黩武，祸害完中原，又来祸害湖广，现在把手伸到江南，拿着份不知哪里弄来的洪武黄册，就要清查田亩，补交百万两田税，简直是土匪。真当我娄城无人耶！”
张原连忙示意王衡低声。
“辰玉兄，当心隔墙有耳。”
按照广德皇帝制定的清丈亩标准，王家要么清退嘉靖年间以来非法占据的五万亩上田，要么补交田税两百万两白银···
像王家这样的世家大族，在太仓州城还有三家，分别为黄、陈、张，坊间称之为四大家族。
四大家族盘根错节，联通一气。
南明覆灭前后，太上皇对原有明国官吏照单全收，东南很多府县，就像辛亥葛敏后的民国，只是把衙门口换个牌匾，前明知府换身官袍，接着上任。
当年朱常灜滥封官爵，太仓州知州以下职位，基本都被四大家族占据，连王衡这样的曾经在大齐宫廷画过画的乡贤，也被弘光朝廷招徕，一个人做了三个县的县令。
