大军出动，消息难以遮蔽。
尚在沭阳的邓元觉很快便得到了这一情报。
眼下西军来势汹汹，又有骑军助阵，邓元觉不敢贸然出城，只能坐等官军来袭。
这几日，太平军夺取沭阳城之后以工代赈，用大量民夫修缮城墙工事、筹备军械物资，又筹备了伤药，若是情况紧急，便让青壮协助守城。
为了提振民心，邓元觉使人抓了几名西军，当众将他们的罪行公之于众。
当听到西军过境之处，肆意妄为、强抢钱粮米粟的行径之后，城内百姓当即生出同仇敌忾之情。
这样的官军尚且不如贼人！
如果真让西军入了城，只怕沭阳就要罹难了！
一时之间，百姓们群情激奋，誓要亲手保卫家乡，保卫自己的家人钱粮！
就在沭阳城上下一心，誓死一战的时候，张叔夜的兵马终于来了。
这一次，为了壮大声势，张叔夜强征了三千漕丁，试图用他们来消耗守军。
谁曾想，重压之下，漕丁遁逃了大半，剩下的千余人马也对官军心生异议。
这种情况下，张叔夜狠下心，强行将其驱上战场。
漕丁虽然不愿，可在死亡的威胁下还是逐渐靠近了沭阳城池。
邓元觉可不会考虑太多，这时候，谁出现在对面，谁就是敌人！
别说是漕丁了，就算是梁山军，邓元觉也会当机立断，痛下杀手！
一番鏖战过后，谁也奈何不得谁。
西军在攻城战上无法发挥优势，只能看着涟水军与海州军强攻沭阳。
真正的攻城战多半是枯燥的，一旦攻守双方都做了充足的准备，想要在极短的时间内结束战事几乎很是困难。
太平军坚守沭阳，补给倒是不缺，可官军的补给就有些困难了，由于太平军坚壁清野的缘故，张叔夜无法就近获得补给，只能从涟水运粮北上。
泗淮水系河道纵横，涟水军避无可避，接连遭到梁山军的水路袭击。
粮秣辎重损失不知凡几，后来，唐力在麾下的建议下征发民壮于河道之内打上木桩，试图阻止梁山军。
可劳民伤财之下，引得百姓怨声载道，倒是逼得不少人暗中投靠了太平军。
于是，一方倾巢而出，一方借力打力，战局一时之间僵持起来。
涟水以南数百里，扬州城的战事同样陷入了僵局。
童贯、刘延庆无法迅速破城，而方腊的太平军也缺乏足够的力量袭击西军，于是，鏖战多日的扬州难得空闲下来。
不过，今日扬州城内却来了一名风尘仆仆之人。
官军虽然封锁了四门，在水道上钉满了木桩，可却拦不住小股人马的潜入。
“包康见过方公！”
没错，潜入扬州的不是别人，正是奉命联络各地义军，为太平军招兵买马的包康！
久别重逢，方腊很是感慨，“江南诸路传檄而定，这可都是你的功劳！”
“方公说笑了，若非太平军连战连胜，夺江宁、取扬州，声势浩大，各地百姓又怎么敢群起响应？”
“北有邓元觉，西有司行方，南有包康！若没有你们三人，太平军绝无今日之声势！”
此时，太平军气势如虹，在江南各地占据了大量地盘，风头一时无二。
包康又谦辞了一番，嘴里道：“方公，此番北上我有要事禀报。”
“喔？何事？”
“洪载借我军威，聚拢了数万兵马，如今呼啸一方，很是跋扈，我怕他勾结官军，图谋不轨！”
“洪载我倒是听说过，此人武力超群，却喜冲锋陷阵，对待麾下更是疏于管教，武德司多次报我，此人败坏我太平军名头，军纪涣散，不得不除！”
包康心头一松，“洪载虽然鲁莽，却有一批心腹，想要万军之中取其首级，只怕有些困难。”
“无妨，武德司已经收买了洪载爱妾，只要时机一到便可一击杀之！”
虽然将希望寄托在一个女人身上有些过于冒险，不过包康也有亡羊补牢之计，“方公，若是事有不成，只怕洪载会恼羞成怒，公然作乱，不如让郑魔君、方七佛领军南下，伺机以待？”
如今郑魔君、方七佛在衢州风生水起，坐拥两万大军的他们确实可以预防洪载作乱。
“善，就依你之言！”
“方公，洪载一除，江南诸路必可一战而下，请方公委任一名亲近之人总领诸事，否则，恐有尾大不掉之嫌！”
包康的意思很明白，江南各地的地盘实在是太大了，而方腊分身乏术，在无法面面俱到的情况下，必须委任心腹，如此一来才能杜绝洪载之事再次发生。
方腊却对包康十分信任，“包康啊包康，你就是某的亲近之人！江南诸路交给你，某放心！”
短短的几句话却重如千钧。
包康怎么也没想到方腊竟然对他如此信任。
有道是士为知己者死，包康当即跪倒在地，指天发誓：“方公以诚心待我，我必还以诚心，日后我包康若是萌生异心，日月在上，便让某万箭穿心，不得好死！”
方腊急忙搀起包康，“何须如此，何须如此！”
包康依旧神情激动，“方公，如今太平军大势已成，进可北上海州，威逼朝廷腹地，退可弃守扬州，与朝廷划江而治，形势可为大好！不知方公何时更进一步？”
这是想要劝进的意思。
一直以来，方腊自号太平将军，并未开元建国，队伍小的时候，将军的称号堪堪够用。
可现在太平军膨胀了近百倍，地盘更是增加几十倍，这种情况下，如果再沿袭将军的称号，显然有些不合时宜了。
方腊对此早有考虑，“眼下童贯在城外虎视眈眈，而朝廷绝不会对我们坐视不理，一旦后续官军来援，扬州又是一场恶战，此时此刻，实在不宜多生事端，一切待战事结束之后再说吧！”
包康当然明白眼下不是劝进的最佳时机，他只是借此机会表明了自己的态度。
包康虽是官宦名门之后，却愿旗帜鲜明地支持方腊！
这是何等的魄力！
“方公深谋远虑，在下佩服！”
