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由楚师兵临蓝田关到四国连横伐楚，由齐师击杀唐蔑到秦师收复商於全部失地、夺占汉中郡，四国连横大军取得一系列战绩，完胜楚军。韩、魏二师各得所求，小胜即安，秦师各部主将却如打鸡血一般，纷纷向秦王请战，恨不得下一步就兵临郢都，将秦旗插遍大楚江山。
秦惠王坐不住了。
秦惠王的心动了。
秦惠王久久地站在形势图前，一双日渐苍老的鹰眼缓缓地看向黔中、汉中两大片方圆各数百里的新拓展领地。前后不到两年，标在这两大片土地上的旗帜颜色就由楚红变作秦黑，一切犹如变戏法一般。
秦惠王的目光渐渐离开这两片土地，由汉中地移至庸中。庸中本为巴人的源起地，眼下是楚国的房陵县。房陵县的边缘是荆山，荆山过后，水流纵横，泽天一色，大楚国的郢都就坐落在这片一望无际的江汉平原上。
秦惠王的目光缓缓移动，移向黔中郡，再由黔中移向东，移向北……
楚地实在是太辽阔了！
秦惠王轻吸一口长气，缓缓走回自己的几案。
几案上摆着一卷又一卷的表奏，每一卷上都清晰地现出“请战”二字。
有脚步声响近，不一时，内臣引张仪入见。
见过礼，秦惠王指向这些表奏：“这些日来，寡人收到诸将士的奏请，无不想打进郢都。寡人召请相国，是想听听相国之见！”
“敢问我王，这些奏请人中，究底是诸将，是诸士，还是诸将士？”张仪没看表奏，盯住惠王。
“算是诸将吧，魏章、司马错、嬴华也都上奏了。”
“所以我王守不住了，也想趁势打进郢都，一举功成，是不？”
“就算是吧，眼下机会不错，三军垮塌，熊槐失魄，大楚成为孤熊，郢都也近在咫尺。”惠王略略一顿，指向奏书，“不过，这些都不是事儿，寡人只听你的。”笑笑，“你这表个态，若成，寡人就下成的旨。若不成，寡人就下不成的旨。”
“臣无法表态，”张仪没有笑，“臣奏请我王请个账房来，由账房表态为好。”
“这……”惠王眯起眼睛，思索有顷，指向他，“听说相国刚出鬼谷辰光曾在楚地一家肉肆里做过一段辰光的账房，账目清爽呢。”拱手，“寡人有请张账房！”
“我王的耳目倒是灵哩！”张仪笑了，回他个礼，扳起指头，“就本账房所知，与楚二战，首战于丹阳等地，我险胜，殉国将士愈六万，重伤者愈万，合数不下八万，是再不能战的了。次战于蓝田等多地，我方累计殉国愈八万，伤愈三万，合十数万，亦为战士实缺。两战共计折损，合数一十八万，占我大秦总兵员近半。”
惠王吸入一口长气，闭目。
“王兄，”张仪苦笑，指向奏章，“这些奏章清一色出自将军，因为他们是战胜者，所向披靡，一眼望去，是大楚的倒塌，是前所未有的机遇，完全看不到自己也伤痕累累，不堪一战哪！我王为何不深入军营，问一问那些士卒，听听他们的声音？”
“士卒们难道不想立功吗？”
“他们已经立过功了，他们想的当是如何活着回家，享受这些战功，而不是战死于他乡，让别人享受他们拿生命换来的战功！”张仪抖抖肩膀，“臣若为一卒，也一定是这么想的。两军相搏，生死瞬间，他们看到的实在太多了！”
“你说的是！”惠王点个头，看向张仪，“以相国之计，下一步——”
“臣的账还没有算完呢，”张仪接着扳动指头，“眼下我王是举一国之力与大楚开战。我能战之士不过三十余万，余皆苍头。三十余万，眼下已去大半，余下之人常年征战，已疲惫不堪。反观楚国，方圆五千里，我们所占据的，不过是大楚一隅。楚三军虽然垮塌，但真正战死于沙场的，不足其三分之一，且楚之苍头，数倍于我。这还不是最重要的，”略顿，凝视惠王，“最重要的是，楚人近年胜多败少，未曾有过这般溃败。我王可以说是把楚人打痛了。”
“打痛了不好吗？”
“痛则醒。”
惠王再吸一口长气，重重点头：“你说的是！”
“还有，”张仪似是没个完了，“楚国不是巴、蜀。楚灭越，是大吃小。秦灭巴、蜀，也是大吃小。即使大吃小，若不使用奇计，也是难得。秦对楚不同，是小吃大，是蛇吞象。楚王不是越王，痴于剑，更不是蜀王，痴于情。敢问我王，就凭眼下秦国之力，我们能够一口吞下这么大个楚国吗？”指向案上奏章，“这些将军眼下凭的是一股子热劲儿，但在臣眼里，莫说是打不到郢都，即使打到郢都，他们也很快就会尝到什么叫作苦涩！”
惠王长吸一口凉气。
“还有一笔账，”张仪接道，“就是臣的那个师兄。如果不出臣料，齐师撤退，是苏秦力促的。还有公孙衍在魏，是不会与我一心的。更要紧的是赵王，行胡服骑射，服楼烦、林胡，短短两年，已拓地过半，战力不可小觑。赵王听谁的？苏秦！再就是燕。新立燕王虽说是大王的骨血后人，但使他得立的不是大王，而是赵王，是苏秦，就利益而论，燕王必入纵亲。眼下我所以能胜楚人，是四国结盟之果。今齐已撤退，魏不配合，我王所能依靠的，只剩一个弱韩。韩王已得宛城，列国眼红，若能守住宛城不失，是韩王眼下最大的心愿。由是观之，韩人也靠不得。无人可靠，我王却欲凭一己之力，驱十余万内中不肯恋战的士卒破楚郢都，这近乎妄想了！”
张仪层层递进，秦惠王额头汗出。
“臣是以谏言，”张仪转回话头，“我王要见好即收，与楚和谈。经此一战，楚已失力，我王再无南忧。未来远谋，我王当是休养生息，南和大楚，东图中原，尤其是择机削弱齐、赵实力，破解苏秦纵盟。”
“你说的是！”惠王完全折服了，“只是，楚王他……肯和吗？”
“就臣所知，”张仪应道，“楚王是个性情中人。性情之人重在性情，不记痛，我王打他一掌，他会跳起来，我王再揉他几揉，他或就肯了。再说，眼下的楚王，列国皆敌，列战皆负，列军皆溃，他万念俱毁，正是脆弱之时。只要我王适时揉他一揉，嘘个寒暖，料他……”顿住。
“依相国之计，寡人如何揉他为妥？”
“他不是心心念念地讨要商於吗？”张仪指向情势图，“我王既已占据汉中郡，商於谷地就不那么重要了，大可归还予他武关以东的於地一十五邑，因为它们本来就是商君强抢的。至于武关以西，那是楚国的先祖赠送予我王先祖的，我王有十足理由不予归还。还有黔东地，我王亦可暂时归还楚人，如果他们坚持讨要的话。”
“就依相国！”惠王应允，“何人可使？”
“臣举嬴疾。”
堂堂大楚三军说溃就溃了，说垮就垮了，楚怀王无论如何也想不明白这就是结局。
然而，事实摆在这儿。秦人收回全部商於失地不说，这又占取黔东南，方数百里，汉中郡，又方数百里，将一杆杆的黑旗插在他的家门口上。黔东郡尚好，本为蛮荒僻野，与郢都隔着一千多里，且中间非山即水，于大楚本为鸡肋。但汉中郡不同。楚有汉中郡，向西可威逼新郑，随时有机会切断秦与巴蜀，而秦得汉中，就可乘舟直下汉水，追迫郢都。这是不可承受之重。
比起秦人来，更可恨的是韩人，竟然破我方城，占我铁都！韩人已有宜阳，这又得我宛城，天下的乌金就都捏在韩人的手心里了。还有魏人，不声不响地拿下叶城与上蔡。叶城与上蔡虽说赶不上方城与宛城重要，却也实在是剜他熊槐的心。
连累带气，楚怀王病了。
楚怀王茶不思，饭不想，由早到晚窝在南宫里，由郑袖亲手服侍，将朝中诸事儿，一古脑儿交给太子横与令尹昭睢了。
怀王一病就是两个月，到第三月，感觉略略好些，再度上朝。
楚国依旧是怀王的。得知是怀王上朝，能来的朝臣全都来了，黑压压的站满朝廷。
楚怀王打眼望去，近三分之一的臣子他竟然认不出来。怀王晓得，他们大多是战殁朝臣的后人，按照楚国的世袭承继制，这辰光全都补缺了。
怀王的眼睛缓缓移向一人，是个十来岁的孩子，一身戎装，小小的体形与他身上的那套宽大甲衣配起来，显得滑稽。
怀王向他招手。
那孩子是第一次面见楚王，怯怯地走到王案前，扑地跪下。由于甲胄过重，他又不太会跪，整个身体扑倒在地，头盔掉落，滚到一侧，发出哐当几声。孩子愈加紧张，又不敢捡拾头盔，只将屁股高高地翘起来，模样愈见滑稽。
朝臣们却笑不出来，面面相觑。
“你是——”怀王盯住他。
“臣……臣……”孩子吓傻了，说不出话来。
怀王看向昭睢。
“启禀我王，”昭睢跨前一步，拱手应道，“他叫芈辛，是伐秦副将兼先锋逢侯芈丑的嫡长子，已按大楚规制袭逢侯爵，为逢侯辛，列朝大夫，职司有待我王诏命！”
“壮哉，少年！”怀王转对孩子，“平身！”
“臣谢……大王恩赐！”芈辛叩首，感觉好多了，艰难站起。
“逢侯，你过来！”怀王招手。
芈辛迟疑一下，捡起头盔，戴好。内尹走过去，拉住他，绕过王案，引他到怀王身边。
怀王握住芈辛的手，按他坐在身边，问道：“逢侯，这身甲衣，可是你父亲的？”
“是的，大王。”
“这是英雄的甲衣！”怀王感慨一声，拍拍他的小头，“说给寡人，你想做什么？”
芈辛握紧小拳，童声铿锵：“禀王上，我要上战场，杀秦人，收复失地，为我先父报仇，为所有死难的烈士报仇！”
怀王流泪了。
朝臣们全都流泪了。
怀王拭去泪，大手重重地按在他的肩头：“说给寡人，你年齿几何？”
“到今年七月，臣届满十周岁！”
“好男儿！”怀王看向昭睢，“昭睢听旨！”
昭睢跪叩：“臣听旨！”
“立大楚童子军，凡烈士遗孤年齿如芈辛者，皆可入役，入编三军，为预备师，四季军训，领大楚军饷！”
“臣领旨！”昭睢应道。
“芈辛听旨！”
芈辛离开怀王，走到案前，挨昭睢跪下：“臣听旨！”
“诏命逢侯芈辛为预备师裨将！”
“末将受命！”童声响彻朝堂。
俟昭睢拉起芈辛，退入朝臣行列，怀王方才正式启朝。
“诸卿，诸尹，”怀王扫视众臣，声音洪亮，语气沉重，“我大楚自立国以来，从未有过今日之败。究其败因，非我战士不勇，非我将帅不能，过错尽在寡人一人！”
见怀王这般贬损自己，揽起所有责任，朝臣尽皆怔了。
“陛下——”昭睢跪地，痛哭失声。
所有朝臣尽皆跪下，大放悲声。
“但我大楚屈服过吗？”怀王猛地提高声音，铿锵有力，“从来没有！想当年，伍子胥招引吴师掠我郢都，居我宫室，屠我族人，辱我妻女，毁我祖庙，掘我祖墓，鞭我祖尸，我大楚屈服了吗？我有义士申包胥，我有忠臣子綦，我有数以万千计的大楚子民拥戴！”犀利的目光扫向众臣，“今日亦然！寡人幸甚，因为寡人有芈丑，有芈辛，有屈丐，有屈遥，有数以万千计的死国先驱，有数以万千计的不屈后人！”
众臣无不为怀王的雄伟气慨所震慑，情绪激动。
“诸位贤臣，”怀王再道，“近两个月来，寡人病了。寡人得的什么病呢？是两个病，一个病在身，一个病在心。病在身，寡人尚可忍；病在心，寡人实在难熬，是度日如年啊！”
朝堂静寂，所有目光投向怀王。
“寡人的心病，病根只在两个字上，”怀王缓缓接道，语气沉重，“一个是恨字，一个是悔字。寡人恨在三处，一处是秦人，一处是韩人，一处是魏人，寡人恨不得化身为恶魔，一个一个地吞吃他们！寡人悔在两处，一是悔不该听信张仪那个无信小人，二是悔不该与齐王绝交！”冷冷的目光扫向靳尚，鼻孔里轻轻哼出一声。
靳尚看在眼里，听在耳里，由不得打个寒噤。
“诸卿，诸尹，”怀王回归正题，声音转向激昂，“寡人明白，寡人不是贤君，可寡人知耻！子曰，知耻而后勇！”转向内尹，“取砚！”
内尹取出一砚，摆在怀王跟前。
怀王缓缓抽出宝剑，搁在案上，横出手指，以指尖对准剑尖，猛地用力。
众臣看呆了，瞠目结舌。
剑刺指破，鲜血流出，一滴一滴，滴在砚窝里。
“陛下——”昭睢哭出声来。
众臣皆哭。
见砚窝滴满，怀王看向御史，指向那砚：“饱蘸寡人之血，拟旨！”
御史跪下，双手捧过那砚，颤声：“臣接旨！”
“拟诏，”怀王一字一顿，“天经地义，血债血偿。寡人为先驱，大楚子民，凡男丁悉数应役，提刀握枪，斩杀恶狼，以敌之血，复我失地，祭我忠魂。大楚之王，芈槐诏命！”
在场朝臣无不激动，跪地涕泣，异口同声：“臣受命！”
朝堂散后，屈平久久不能平静。
上朝之前，屈平料到怀王上朝会有惊人之举，只未料到他的动作如此之大，竟然借一个穿其死国父亲甲衣的十龄孩童引发仇恨，再度煽起战火。
对那孩子上朝，屈平看到的是悲，怀王看到的是壮。
但在朝堂上，屈平没讲什么。
屈平一句话也没讲，甚至连呼吸都是小声的。
历经风雨，屈平已经学会了隐忍。屈平明白，眼前这个他曾经引以为知己的怀王一旦发作，是听不进任何不同声音的。
好在，怀王所提之三恨，并没有将齐人囊括进去。屈平明白，不是怀王忘了，而是他没有办法去恨齐人，因为齐人是他自己绝交的。有宋遗那般作为，如果齐王换作他怀王，怕就不只是受烹了。
眼下之计，是求王叔。
在怀王卧榻这段日子里，王叔大概是楚国朝廷里最繁忙的人了。朝堂上虽然坐着太子横，但真正处置国事的是王叔，全力组织楚人抵御秦、韩、魏三国向郢都进攻的也是王叔。半个月前，王叔前往丹阳等地视察军事，这辰光该当回来。
屈平使屈遥前往王叔府宅探看，不想王叔竟就搭乘屈遥的车马来他草庐了。
屈平闻报，紧急迎出户外。
“屈平呀，”王叔握住他的手，“老夫昨夜人定方回，今朝太累，就没有上朝，正说要寻你聊聊，屈遥竟就来了，老夫也就搭他个便车，真正巧呢。”
“谢王叔挂记！”屈平顺手搀扶他步入柴扉，来到草堂间，席地坐于当院。
屈遥搬来两张几案，摆上茶水。
“今日上朝，”屈平盯住王叔，直入主题，“大王滴血颁诏，要求大楚子民，凡男丁悉数应役，向秦、韩、魏三国复仇。晚辈以为不智。错不过三，大王已经一错再错了，王叔！”
“唉，”王叔怅然叹道，“屈平呀，你是对的，是大王昏头了，老夫我……也昏头了。前番听信张仪，之后又不听你的苦劝，一而再伐秦，终致报应。是老夫害了大楚啊！”
“王叔，”屈平盯住他，“昨日不可追，明日犹可期。无论如何，我大楚依旧是大楚，是不？”
“是哩！”王叔回到现实，倾身，盯住屈平，“老夫此来，正是想听听你的远谋。”
“谢王叔信任！”屈平拱手谢过，朗声，“晚辈并无他谋，依旧是造宪改制，联齐制秦。”
“好！”王叔应道，“王叔就照你的，造宪改制，联齐制秦！”
“王叔，您……当真？”屈平不可置信。
“当真！”王叔语气平淡，但充满力量。
“云儿，”屈平是真正的激动，仰头看天，刚好望到一朵白云，扑地跪下，张臂拥它，声音哽咽，“你听见了吧？王叔……我们的阿大，他……要造宪改制了……”
“我的……云儿……”王叔也跪下来，看向那朵云，泪出。
二人为白云伤感一时，话题转回造宪改制，就令如何造、制如何改，足足议有两个时辰。
这些日来，王叔显然也是想通了，针对贵族如何改制讲出一整套的思路，其中重要的是如何奖励军功。无论何人，所有封赏必须与耕战挂钩，凡在战场上杀敌立功或不幸殉国者，已有爵位非但可以保全，不足其功者还可晋爵加封，而畏敌不战或逃避兵役者，则没收其全部世袭权利。对于出身低贱的死国烈士或杀敌立功者，则视其战功予以相同封赏。
相较之前屈平一刀切式的取缔世袭，王叔的提议显然更接地气。眼下外敌入侵，家国蒙难，大楚子民有义务为国效力，奖功罚罪任何人无法反驳。
二人议定，屈平拿出他原来所造的宪令，将王叔所提一一改过，理出一套完整的宪制卷宗，于次日晨起，随同王叔入宫奏报。
怀王详细看毕，放在案头，对屈平道：“此为远策，非当务之急。当务之急是，招募适龄男丁，补足三军缺额，与秦、韩、魏开战，收复失地！”
屈平看向王叔。
“王兄，”王叔奏道，“臣弟巡视三军，刚从丹阳回来。眼下开战，我们是开不起了。三军士气泄了，重鼓士气需要时日。再就是，粮草不继，大灾之后我连番征伐，库粮全空了。臣弟以为，当务之急是与民休息。君子报仇，十年不迟啊。”指向摆在案头的宪制，“此宪令是臣弟与三闾大夫一起拟就的，只要我王一力实施，毋须十年，当可复兴楚国，收复失地！”
见王叔一改初衷，竟然与屈平于一个鼻孔出气，怀王惊到了。
“王上，”见怀王久久没有说话，屈平接道，“即使征兵募役，如果王制不改，百姓也不会拥戴。只有王制改动，我王奖励耕战，按军功行赏，大家才有奔头。我大楚地广人多，只要我王不计出身，赏罚公允，民众就会乐战，尤其是隶仆！”
“二位讲的是！”怀王这也缓过神来，沉思有顷，决断，“这样如何，我们两不误，一是征兵募役，二是颁布此令，奖励耕战。”
这不失一个两全其美之策，屈平、王叔皆无话说。
“敢问我王，”屈平问道，“此前战殁或立功将士，是否可按新颁宪令予以奖励？”
这是一个浩大工程，更是一项巨量开支。
关键是，这是一场全方位的溃败。战败行赏，亘古未有。
怀王迟疑一下，看向王叔。
王叔看向屈平。
怀王也看过来。
“臣以为，”屈平提议，“凡战殁烈士，皆是为国揖躯，我王理当有所抚恤。”
“怎么抚恤？”怀王苦笑一下，看向王叔，“溃败之师，怎么赏？这若赏了，今后谁还争勇？”
“臣以为，”屈平坚持，“战争胜负关乎生还者，不关乎战死者。战士上战场，为的是战。对于战死者，胜负已经与他们无关了。得胜之师与溃退之军，指的皆是活者。大王奖励获胜之师，惩罚溃逃之师，皆是奖励活者，而战死在沙场的才是真正的勇士！大王若不厚葬死者，重奖死者，再上战场，谁肯赴死？因为，只有活着回来，才能成为赢家！”
“你说的是。”怀王一脸愁容，“可几战下来，战殁者不下二十万众，国库……”
“王上，”屈平接道，“钱之用，无非是为物产。国库无钱，但我楚地大物博，我王有的是物产。对于死国之士，我王可诏命司尹造册记功，树碑立祠，铭其名，彰其功，赏其产，业其家。众人见我王葬厚赏重，死无后忧，再战必勇。士不惧死，战必胜！”
“好吧！”怀王指向案上的卷宗，“你将这些，一并写进宪制中。”
屈平改坐为跪，叩首：“臣代战殁之士并其家室叩谢我王！”
“唉，你谢个什么呀！”怀王轻叹一声，“屈平，你是大才，可惜寡人几番未能听进你言，追悔莫及。宪令的事，有王叔鼎持，寡人就放心了。你这拟好，寡人就颁诏，着令尹府推行。内忧这般去解，外患呢？如何驱走三寇，收复失地，你可有良策？”
“臣依旧是苏子主张，合纵制秦。”屈平恢复坐姿，侃侃应道。
“合他什么纵？”怀王冷笑一声，“韩、魏这还霸着我的土地呢！”
“盟齐。我有强齐，可御秦矣！”
“唉，”怀王长叹一声，“是寡人糊涂，让那个宋遗把退路断了！”
“路断了，可以再修！”
“寡人也是此意，齐国的事，非你不可。你这就走一趟，代寡人向他齐王认个错。齐国换王了，听听那个后生是何说辞！”
“臣受命！”
屈平拟好宪令，交给王叔，拿起使节，匆匆上路赶赴临淄。
屈平走后不久旬日，秦使嬴疾至郢，递上国书，求见楚王。
怀王拒见，也不接他的国书。
嬴疾转投令尹府，递上拜帖。
门人收下拜帖，俄顷，回他以令尹不在。
嬴疾晓得，是昭睢不想见他。
嬴疾在使馆度过两日，于第三日傍黑，轻轻叩响靳尚院门。
陪他来的是车卫秦。
“老天哪，您这是害我呀！”靳尚一脸惊惧，将二人急拉进门，显然已晓得他们此来何意，压低声对车卫秦道，“去找昭睢！”
“他不肯见我们！”
“守着他呀！”靳尚指向不远处的昭府，声音更低，“他去宫中了，是王上召见，为的就是你们这档儿事，这辰光应该没回来！”
二人不再废话，匆匆别过，赶到昭府，在户外守没多久，有车马响近，果是昭睢回府。
嬴疾现身，走到光亮处，朝正在下车的昭睢拱个大礼：“秦使嬴疾见过令尹大人！”
“昭睢见过秦使！”昭睢回礼。
“嬴疾前日拜见大人，偏巧大人不在府中。今朝来，大人又不在，在下无奈，只好守在此处，果然就候到大人了！”嬴疾一脸是笑。
“昭睢失礼了！”昭睢伸手礼让，“秦使，请！”
嬴疾进去，作为护卫，车卫秦留在户外。
“秦使苦守在下，不会是来下战书的吧？”昭睢盯住他，目光半是挑战。
“嬴疾不敢！”嬴疾拱手，“除商君之外，秦人从未挑战过大楚，望令尹明察！”
“既非是下战书，敢问秦使，你守候在下，是为何事？”
“奉秦王旨，与大楚议和，睦邻而居！”
“一听到秦使‘议和’，楚人的汗毛就竖起来了！”昭睢半是揶揄。
“有这么夸张吗？”嬴疾笑了，“细算起来，楚秦之好少说也过百年，秦公还拿五张羊皮换过贤相百里奚呢。”
“所以说，秦人从来不做赔本的生意！”昭睢看向他，转入正题，“既为议和而来，请问秦使，如何议和？”
“回禀大人，”嬴疾敛起笑，语气凝重，“怨怨相报，构难的只有两国之民，是以我王特使在下赴郢议和，自今日始，前怨勾销，楚秦重结盟亲，续百年之好。”
“在下所问是，秦使如何议和结好？”
“楚王兴兵伐秦，为的不过是商於谷地。商於之事比较复杂，不过，我王已经祭告先庙，决计归还武关以东商君所占之地，计城邑一十五座。”
“武关以西一十五邑呢？”
“武关以西一十五邑乃大楚先祖赠予我秦国先祖的，是两国结好之果，今契约依在，非我王所能准允，望令尹大人谅解！”
“还有吗？”
“是的，”嬴疾接道，“我王还承诺归还黔东南之地，继续维持战前边界。”
“汉中郡呢？”昭睢盯住他。
“楚人无端兴伐，攻至我家门口，差点儿打到咸阳，我保家卫国，死伤勇士过二十万，仅仅是拿汉中郡交换商於谷地一十五邑，不算过分吧？”嬴疾二目如剑，逼视昭睢。
“什么无端兴伐？”昭睢怒了，一震几案，“天底下有烧毁契约的王吗？有出尔反尔的使臣吗？秦相张仪使我，信誓诺诺，声称归还我商於六百里谷地，且还签署协议，结果呢？那契约让秦王一把火烧了，张仪也将承诺的六百里商於谷地改为於城六里！是可忍，孰不可忍？”
“令尹大人息怒，”嬴疾淡淡一笑，“如果在下没有记错的话，随张相国使秦的是大人您。别人想说什么皆可，惟独您不能这么说。那契约的确是让我王一把火烧了，但我王烧的是契约吗？就在下所知，我王从未与任何人就商於谷地签过契约！至于张相国的承诺与签押，那是张相国的事，我王是不晓得的。张仪使楚，我王授予他的使命只有一个，聘亲芈月公主，缔结两国百年之好，这个是讲定的。至于张相国在郢都为何改变使命，与贵国就商於谷地签署契约，我王并不晓得，这也是在令尹大人上门讨要商於时，我王震怒并烧约的缘由。不过，前是丹阳，后是蓝田，两场血战教训让我王想通了，大国相抗，战则两伤，既非黎民之福，也不合两国长远利益。两国浴血，为的无非是商於谷地，是以我王特使在下再赴郢都，专门就商於谷地缔结契约。真的假不了，假的真不了，令尹大人，难道您定要不辨真假，定要不顾苍生死活，定要驱使楚人与秦人同归于尽吗？令尹大人，实话告诉您，老秦人打不下去了，我王也不想再打下去。不过，如果楚王认为楚国还能继续打下去，如果你家楚王一定要打下去，老秦人也是不惧的！”
见话讲到这个地步，昭睢渐渐冷静下来。
身为令尹，没有谁能比昭睢感受得深切，楚国真也打不下去了。
“秦使肺腑之言，在下感动！”昭睢缓和语气，微微拱手，“今宵晚了，秦使可回馆驿安歇，容在下明日将秦使所求禀奏我王，一切由我王定夺！”
“谢令尹！”
翌日晨起，昭睢入宫，将秦使守门候他并此来使命悉数讲给怀王。
“这般说来，”怀王恨道，“一切皆是张仪作祟！这个无耻小人——”牙齿咬得格崩崩响。
“秦使那儿如何作复，还请我王定夺！”昭睢奏请。
“你是何意？”怀王看向他。
“臣以为，”昭睢应道，“我王可以答应秦使所请，接受武关以东於城一十五邑，收回黔东南。至于汉中郡，待我有所恢复，另行图之！”
“什么黔东南？”怀王重重地哼出一声，“既然那契约秦王不认，就是他张仪自作出来的。解铃还须系铃人，他张仪惹出来的事，秦王为何另使人来？”将几案砸得咚咚直响，“你可晓谕秦使，寡人什么也不要，只要他张仪！你可晓谕秦使，要么秦王交出张仪，要么，寡人打到他咸阳！”
“王上？”昭睢震惊了。
“去，就这么说！”怀王指向殿门。
屈平使齐，一路紧赶慢赶，经由旬日，终于抵达襄陵。
出发之日，屈平已使屈遥等分派快马赶赴大梁、邯郸、蓟城三地打探苏秦，约好在襄陵碰头。屈平晓得，此番使齐，若要不辱使命，没有苏秦是不行的。
屈平遂在襄陵住下，约过旬日，屈遥来了，说是苏秦已在临淄，他已使人捎信，若无意外，苏秦当在临淄候等。屈平喜甚，与屈遥快马加鞭，昼夜兼程，不过三日即到临淄。
苏秦依旧住在稷下他的院子里，听闻车响，迎出户外。
“苏子——”屈平飞步跨前，紧紧握住苏秦的手。
“屈子——”苏秦伸出另一只手，紧紧拥住屈平。
相拥良久，屈平松开，退后一步，施个正式的会见大礼：“楚使屈平拜见六国共相苏大人！”
苏秦回过礼，携屈平入内，同席而坐，温酒畅谈，叙话达旦。
主要是屈平在讲。屈平如见亲人，楚国之事，事无巨细，悉数倒给苏秦，末了叹道：“唉，兵败如山倒，自唐蔑战死，大楚数十万人马，由南及北，说垮就全垮了。苏子有所不知，那些日里，在下天天听到的尽是噩耗，欲哭无泪，生不如死啊！”抹泪，“能做的平已做了，可大王他……不肯听啊！”
“唉，”苏秦亦出一声轻叹，“楚国有今日，是注定的。此所谓积重难返啊！”
“不瞒苏子，”屈平接道，“那辰光，战场僵持，在下真正忧心的是方城，是鲁关，在下做梦也没想到，打破僵局的竟会是齐人！”
“也不能怪齐人。”苏秦应道。
“哦？”屈平怔了。
“四国伐楚时，”苏秦接道，“在下与赵王正在北胡，得知情势，由胡地急赴大梁，意外遇到犀首。听完犀首讲毕诸方兵力布局，在下松出一气，认为楚国尚可一搏，因为四国兵马，真正用力的只有秦、韩。魏军主将是犀首的堂弟，已得犀首密令，出场而不出战。齐军主将匡章亦得在下密函，出场而不出战。”
“可匡将军他——”
“是的，”苏秦应道，“在下也是不解，俟匡将军回来，在下问及此事，他拿出一封密函，是秦国黑雕送来的，说是方城主将景翠密调大军过十万，正从四面包抄齐军，欲先除之。接着，齐军哨探分别验证秦人信息。眼见后路被断，齐军陷入楚人重围，匡章无奈，方才先发制人，渡水击杀唐蔑。”闭目有顷，“如果不出在下所断，是楚人中了秦人之计！”
“是冷向！”屈平脱口而出。
“冷向？”苏秦怔了。
“宛城失陷，景翠南撤，途中遇到在下，对在下谈及宛城之事，说是他得知一个叫冷向的好友密报，齐人已与秦人议好，批亢捣虚，攻打郢都！眼见事急，景将军才——”
想到冷向，苏秦闭目良久，怅然叹道：“是张仪，做下一个好局啊！”
“张仪？”屈平怔了。
“在下见过冷向，是商君的人，在商君死后回到故乡韩地。楚国伐秦时，张仪入韩，结韩王驱走犀首，起用冷向，这又使他为间。冷向在秦时与景监交好，景监是景将军的阿叔，张仪使冷向为间，景将军上当是必然的！”
复完楚国这场败局，二人各自嗟叹。
翌日晨起，苏秦引屈平入宫觐见齐湣王，侍坐的是相国田文。屈平传楚怀王之言，代楚王向齐国并齐王表达歉意并睦邻意向，情真意切。
“楚使，”湣王盯住屈平，“楚王的道歉并诚意，寡人听到了。前番楚王使宋遗辱我先王于朝堂，天下无不知。楚王这虽表示悔过，但事涉先王，非寡人所能擅决。楚使可先回馆驿，俟寡人祭告先王，卜占天意，再予以回复楚使，如何？”
“平代我王谢大王宽谅！”屈平拱手谢过，退出。
“苏子留步！”湣王叫住苏秦。
见屈平走远，湣王看向苏秦与田文：“楚国之事，二位可有应对？”
田文看向苏秦。
“禀大王，”苏秦拱手，“臣以为，齐国长策依旧是合纵制秦。与楚睦邻，是合纵的前提，符合齐国长策，因为，魏国之后，天下强国无外乎齐、楚、秦三国。秦连横四国攻楚，楚国战败，失地损兵，实力大减，未来天下，真正强者只有齐国与秦国。齐、秦二强必有一争。楚虽失利，但地大物博，人口众多，实力仍旧不可小觑。楚西接于秦，东邻于齐，秦、齐两家，何家得楚，何家将在未来大争中占据先机。”
“嗯嗯，”湣王连连点头，“苏子看得长远，寡人深以为然。不过，楚王是自己将路走绝的，如果仅是空口道歉，未能拿出实际诚意，总不免——”顿住话头。
“大王所言极是！”苏秦应道，“请问大王，楚王如何表达他的诚意方为合适呢？”
湣王看向田文。
“臣以为，”田文意会，拱手应道，“楚王可做二事以示其诚，一是质太子于齐，二是不再过问宋国之事！”
“对对对，”湣王捋一把新蓄起的胡须，迭声叫道，“相国所言甚合吾意！苏子，寡人不多想了，就这两条，尤其是后面一条，你这就知会楚使。”
“除此之外，敢问大王还有何欲？”
“嗯，”湣王又想一会儿，捋一把胡须，“没有了，只此两条。其实，就楚而言，寡人要的只是一条，一旦哪天寡人兴起，出兵伐宋，楚王甭再说三道四。至于另外一条，是给他下个塞，好让他口有遮拦，以免节外生枝。”
“臣受命！”
苏秦赶到使馆，将齐王之意讲给屈平，末了苦笑：“天下是越来越热闹了。赵王心系中山，齐王意在并宋，魏王早晚都在琢磨已在其囊中的卫国，泗上诸国，譬如鲁、滕、邹等，有等于无，基本就是守个宗祠。看着看着，天下一如先生所判，就要统于一了。”
“若统于一，以苏子之见，该当统于何国？”
“秦。”苏秦几乎是未加思索。
“秦？”屈平震惊，“你是说，天下将一统于张仪的连横——”
“连横只是手段，真正让秦一统的，是商君之法。”苏秦看向西方，“天下没有任何力量能够阻挡一个举国耕战、全民皆兵的虎狼之国！”长叹一声，“在下拼尽全力，不过是暂时阻碍它的一统进程，何其悲哉！”
“不是这样的！”屈平急了，“苏子，在它未一统之前，我们合天下之力，灭掉它！您得修改纵亲宗旨，改制秦为灭秦！”
“灭秦？”苏秦眼里冒出一丝亮光，但这亮光瞬息即逝，耳边响起鬼谷子的声音，“纵横成局，允执厥中；大我天下，公私私公”。是的，灭秦即去横，去横则无纵。纵横缺一，就不成局。同理，没有他的纵亲，张仪的横局也走不出来。
再说，就眼前的六国，能灭秦吗？即使能，灭秦之后，天下又会是什么样子呢？
苏秦不敢再想下去。
“苏子，相信我，只要六国合力，我们定能灭掉虎狼之秦！”屈平握拳。
是呀，关键是合力。
“屈子，”苏秦盯住他，“你使人快马禀报楚王，而后与在下赶赴大梁，结盟魏王。有在下出面，赵、燕当无阻碍。楚国只须结牢齐、魏，我们就可纵亲五国，静待韩国之变。若是六国纵盟再成，秦或有变，天下或可期待。你可奏明楚王，就说在下说的，宋国事小，摆在楚国面前的只有合纵一条路了。假定楚王诚如屈子所言，对内造宪改制，整顿吏治，对外不计恩怨，纵亲五国，就有机会与秦国一拼。否则，楚亡无日矣！”
“平受命。”
是夜，屈平写出奏请，使快马赴郢禀报楚王。翌日晨起，屈平随苏秦赴魏，在公孙衍引见下，觐见襄王。
齐国好说，魏、楚再要睦邻就复杂多了。庞涓之时，争端在宋。楚伐宋，魏救之，趁势夺占楚国北方要塞陉山。庞涓死后，魏势衰弱，楚国恃强反击，夺占襄陵。眼下楚国风光不再，魏借秦势，反夺叶城、上蔡，已经杀入楚国腹地。
综合考量，楚、魏之争，吃亏的是楚国。身为王使，屈平不敢有辱使命，提出陉山与襄陵算是扯平，魏国理当无条件归还叶城与上蔡。
“犀首，”襄王鼻孔里轻轻哼出一声，看向公孙衍，“这两地是你打下来的，楚使要求归还，你这说说，寡人是归还呢，还是不还？”
“回禀我王，”公孙衍拱手，“乱世恃力，强者为王，没有理当不理当之说。魏、楚水土相依，只有睦邻而居，彼此相安，才能符合两国长远福祉。今朝楚王特使诚意求和，我王亦当以诚相待。是以臣以为，我王可予归还叶城予楚，至于上蔡，为陉山安危计，我王须暂时留防，以待来日。”
公孙衍的提议可谓是三全其美，一是归还叶城，给足楚王并楚使面子，二是叶城距大梁过远，魏国本就辖制困难，三是叶城位于新郑与宛城之间，魏将此城归还楚人，无疑于卡住韩都与宛城的咽喉，迫使韩人放弃宛地。
襄王满意地点点头，看向屈平：“我相国之言，楚使意下如何？”
“谢魏王关切！”屈平拱手，“国土大事，臣不敢擅专，俟平回奏我王，再向大王复命！”
“甚好！”襄王扬手，“只要楚王应允相国所议，寡人就与他签订睦邻盟约，永世相安！”
