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毛家在江城以开酱菜园子起家，从清朝道光年间初创算起，也有近百年的历史。直到民国初年，一说到“天仁堂”那也是远近颇有些名气的老字号。“天仁堂”最红火时生意曾做到南京、上海等江浙一带，可到了毛福蓉父亲毛鼎斋这辈，生意就每况愈下了。这一来是因天灾战乱的原因，二来是毛鼎斋身体一直有些虚，家中又缺得力的人帮忙打理。后来毛鼎斋竟因一场伤寒而直接送了性命，“天仁堂”此后就一直苟延残喘苦苦挣扎着，几欲关门歇业的境地。
毛大年是个遗腹子,生下来就没见着他爹，而他娘生下他不到两年就因忧伤过度也追随他爹而去，所以毛大年记忆中从小就未曾有过父母之爱。毛福蓉长姐当母将弟弟毛大年一直带在身边,靠着父母留下的一点家底维持着基本生活。尽管家境已日益窘迫，可毛大年六岁那年，毛福蓉还是坚持把他送到本地最好的私塾读书识字。毛大年从小就很聪颖，什么《百家姓》、《三字经》、《千字文》很快就背得滚瓜烂熟。直到毛大年十岁那年，情况发生了变化。这年是1934年，毛福蓉已到了完婚的年龄。
说到这门亲事，那还是上一辈定下的娃娃亲。毛鼎斋和本地士绅金德宽是同窗挚友，同时毛、金两家又是世交。
有一年春暖花开时节，毛鼎斋带着太太女儿到江城郊外的石门湖畔踏青游湖。一路兴致勃勃地先游完了龙山八景，接着下山来到湖边，就在准备登船游湖时，正好碰上了也来游湖的金德宽一家三口。两家人意外相逢于这郊外湖边都异常高兴。两家一合计干脆合租一条船吧。一条不大不小的渔船载着两家人慢慢朝湖心划去。此时正是晌午时分，石门湖上太阳高照，湖面上春风拂面，湖水荡漾，两家人向船家置备了一些酒菜，于是就在船上一边欣赏着周围的湖光山色，一边开怀畅饮，同时愉快地闲聊着过往的人生快事，真是好不惬意！当看到船头金家小哥哥带着毛家小妹妹玩得那么开心时，金德宽故意借着酒劲试探着问毛鼎斋夫妇：“你们看他们两个青梅竹马，看上去是不是挺般配啊？要不我们两家就给他们定个娃娃亲怎么样？”
毛鼎斋也是个说话办事一贯痛快之人，当即表示：“好啊!我们两家都是多年的世交了，把女儿嫁到你们家，我肯定没什么不放心的！”
呵呵，这儿女婚嫁大事就在游船上这么定下来了，双方还约定待毛福蓉20岁那年便正式过门嫁到金家做媳妇。
虽然这之后毛鼎斋夫妇不幸先后早早离世，毛家属于家道中落，但金家乃是厚道人家，说过的话绝无半点含糊，那是一言九鼎，坚守诺言，到了快迎亲的日子，便早早差人按民间习俗送上风光体面的彩礼，连花轿都准备停当，只等着迎亲过门的那一天到来了。
可毛福蓉这些天全然没有即将过门当新娘子的喜悦，相反却一直愁眉不展。她心里放不下弟弟毛大年啊，她想着自己一旦嫁到了金家，弟弟谁来照顾呢？随着过门的日子日益临近，她这心里也日益焦虑不安。
要说这新姑爷金胜铎还是非常善解人意的，这金、毛两家交往又非一日两日，他岂能不知毛福蓉姐弟情深？而毛大年的事一天不解决，毛福蓉也一天不能安心出嫁。所以这段时间，他也是绞尽脑汁地想办法如何把未来的小舅子先安顿好，然后再谈迎亲之事。想来想去还终于想到了一种目前看来是最佳的解决方法。
事情缘由是这样的：金胜铎的大伯金德旺在上海开银楼已有多年了，前些日子曾来信提到很想从老家找一个老实靠谱的家中后生，到上海跟他学学手艺，顺带帮他打打下手照看店铺。
金胜铎这天整理书斋时，看到这封信，眼前顿时一亮，何不将毛大年推荐给大伯呢？一来解除了毛福蓉的心结，二来又结了大伯嘱托的差事，三来还顺便帮毛大年谋得一个不错的饭碗。一举三得啊！
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