就在不久前，美国人海沃德?奥古斯都?哈维，通过以镍钢为基材，进行表面渗碳处理，而研发出了最初形态的“哈维装甲”。
哈维装甲的出现，迅速引起了各国海军的关注。两江也不例外，第一时间就进行了引进。
通过实验发现，这种新式装甲的防护性能，相较铁甲、均质钢甲，甚至镍钢装甲，都有了很大的提高。
这就意味着，使用较薄的哈维装甲，就可以获得以往的防御效果。从而可以利用节省下来的重量，扩大舰体的防护范围。
有了新技术的加持，两江终于开始了，自行设计的第一型装甲巡洋舰的建造工作。
这型战舰共建造了四艘，成为防卫军海军五年舰队扩充计划中，建造的最后一批巡洋舰。
其首舰被命名为“苏州”号，由通州和雷州两家海军造船厂各承建两艘，于1892年11月至1896年7月间完成。
单舰平均造价167.5万元，约合35.3万英镑。
“苏州”级巡洋舰，采用平甲板船型。高干舷，冲角艏，双桅杆纵列双烟囱的舱面布局。
舰体全长124.3米，宽16.5米，吃水5.8米，正常排水量达到6,080吨！
作为防卫军最新最大的巡洋舰，该型舰因为主炮口径的原因，被列为了二等巡洋舰。
在舰体的防护上，侧舷装甲带采用了哈维装甲。其中水线及以上部分为7英寸厚，水线以下部分为6英寸。
这条装甲带，长度约占舰体的三分之二，上沿与中层甲板齐平。高度和防护的面积，都较以往增大了许多，但也仍有进一步提高的必要。
舰体其他部位的防护，选用的则是镍钢装甲。
水平防御采用了两层装甲甲板，其中下甲板为穹甲样式，平坦部分装甲厚1英寸，倾斜部分则为3英寸厚，并与装甲带的下缘相连。
另一层装甲甲板，是与装甲带上缘连接的中甲板，装甲厚度为2英寸。
装甲带的两端，为6英寸厚的横向装甲水密隔舱壁。在与其他部分的装甲连接后，共同构成了一个完整的装甲盒子。
“苏州”级的前指挥塔，紧靠在前桅杆的前方，顶部带有横跨舰体的飞桥，侧面装甲厚度为8英寸。
备用指挥塔，则挨在后桅杆的后方，侧面装甲厚4英寸。舰体的水下部分，有双层底结构，还细化设计了水密隔舱。
动力系统，采用两台立式四汽缸三胀往复蒸汽机，双轴推进，配套安装了4座大型双头圆筒式火管锅炉。
最大输出功率14,500匹马力，设计航速为21.5节，煤舱满载情况下，以10节经济航速可续航7,500海里。
“苏州”级的火炮，选用了12门光绪十九年型40倍径152毫米速射炮，分别布置在艏艉甲板中线和两舷的上甲板，都带有4英寸厚的装甲炮盾。
其中两舷的10门炮中，最前方和最后方的4门炮采用了耳台设计，以为其提供最大的射界。
其他武备，采用了20门光绪十一年型霍奇基斯式40倍径57毫米速射炮，8门光绪十六年型35倍径37毫米速射炮。
两舷还各装有两具14英寸鱼雷发射管。全舰平时官兵编制为527人。
