守卫长城、对抗异鬼，当然不可能靠这帮浑浑噩噩的可怜虫……但身居高位的各大家族领袖都清楚：世界虽然不由平民们主导，却离不开底层民众的构成和支撑。若塞外民这整个群体，都能有冰痕城这一地的居民的状态，用他们对赠地进行填充，供养支持真正的长城守军，或许真是可行的选择。
……
对长城的巡视行程还未过半，自然不急于下定论，各忙各的事，七国最北疆短暂的白昼转瞬即逝，天色暗下来，厨房顶上很快又冒起了炊烟，在缓缓笼罩向大地的夜幕中，又有新的来客抵达了冰痕城。
也是从西面而来，也是全身黑衣……但和约恩·罗伊斯不同的是，影子塔指挥官并不是孤身一人，也未显出风尘仆仆之色，身体和精神状态相当良好。
丹尼斯·梅利斯特当初果断卷铺盖离开黑城堡，是判断卡特与艾格之间的冲突较量早晚会搞出乱子，所以早早远离是非之地，生怕牵扯其中晚节不保。事实证明他猜对了，而且乱子远比他先前想象的要大，大到……他生出了“自己或许能从中渔利”的想法的程度。
在黑城堡被后冠镇军队包围的当日，他便通过信鸦得知了消息，并迅速选好了人手，打算派出沿长城一路向东搜寻北境贵族们并报信。如果这消息能触怒罗柏·史塔克，扳倒艾格·威斯特，那自己便是毫无悬念的下一任总司令。
巧的是，就在同一天，深林堡方向也传来一条新的重磅消息，愈发加强了梅利斯特“胜败在此一举”的直觉……这下，他再也坐不住，亲自带人上了路。
他们不像约恩·罗伊斯那般不要命地赶路，速度倒比路程更远的前者慢了几分，但总算也在今日彻底天黑前赶到了冰痕城，不用再考虑明天的行程了。
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丹尼斯下了马，把缰绳交给下属，站定在冰痕城的场院前向四周打量。
口中呼出的水分遇冷形成阵阵白雾，从随处可见的北境士兵来看，自己到了目的地——这场下任总司令的选举已经拖了太久，最终却要被一场外部变故逼迫到必须立刻出结果的程度，也真是世事难料。
他深吸口气——无论结果如何，事情都将在今晚画上句号。
很快有士兵靠近询问盘查，一番问答交涉后，丹尼斯意外得知：已经有黑城堡的人先一步把消息送到，这次赠地兵变的详情，罗柏多半已经知晓，说不定都讨论出处理结果了。
“啧——”
丹尼斯皱起眉头，沉思一会，打算先去找老朋友去探探消息，再决定下一步动作。
他迅速改变计划，问清北境诸侯的住处后，目标明确地向主堡行去，先进了卡史塔克家的居住区。
……
“嗬，丹尼斯！”瑞卡德·卡史塔克惊奇叫出声来，“你怎么来了？”
外人很难想象：卡史塔克伯爵这样为人豪侠尚义、性格也直来直去的糙汉子，会和圆滑世故、谨小慎微从不犯错的丹尼斯·梅利斯特这么亲密……但正应了一句话：君子和而不同，两人性格上的差异丝毫没影响他们的关系。事实上——早在四十多年前，丹尼斯还没加入守夜人时，他们就已经在一场比武大会上相识并成了朋友。
丹尼斯·梅利斯特摘掉御寒的盔帽，笑吟吟道：“想老朋友了便来拜访，需要什么理由！”
“哈哈，不需要不需要，长城是守夜人的地盘，你这个指挥官自然是想去哪便去哪，轮不到我来逼逼。”卡史塔克伯爵粗犷地一笑，迅速想起什么，摆摆手，赶走了屋子内的侍从和族中小辈，待房门关上，才重新在椅中坐下：“如果你是来通报黑城堡所发生之事的，那你来晚了，早上约恩·罗伊斯已经把一切情况都说清楚了。”
“听说了，他是几个月来第一个重新踏上墙北土地的守夜人。一天一夜，从黑城堡硬生生赶到了冰痕城，真不愧是青铜约恩。他至今仍坚持认为艾格·威斯特害死了他的小儿子，脾气和身子骨一样硬。”丹尼斯无可奈何地耸耸肩，忍不住吐槽了一番。“罗柏·史塔克反应如何？”
“一开始自然是很生气，但后来……唉，说来话长，你先坐，喝点暖的热热身子，我慢慢解释。”
听得出，事情没向自己期待的方向发展，丹尼斯拧着眉头坐下来，接过卡史塔克递来的温热红酒，耐心地倾听起来。
瑞卡德·卡史塔克一介粗人，叙述能力一般，但毕竟是接受过些教育的贵族，挑挑拣拣，不丢重点，半晌后总算是把今早那场莫名其妙就被变了味的兴师问罪，给还原给了丹尼斯听。
“艾格和史塔克家的关系实在太好，罗柏对他根本狠不下心来，再加上有卢斯·波顿这家伙在旁撺掇……竟连这么大的事，都被他安然混了过去。”卡史塔克长叹了口气，“你这回过来，恐怕是要白跑了。”
运气好混过去的？丹尼斯不觉得，虽然没亲临现场，但他基本能想象出到底是怎么一回事……大事化小，小事化了，当真是危机公关的好手段，不得不服。
只是，不知道艾格到底是怎么说服卢斯·波顿帮他的？
“绝不会白跑，这点你放心。如果仅仅是为了帮卡特他们告状，怎么犯得着我亲自跑？那也太掉价了。”来迟了便是来迟了，多说无益，丹尼斯缓缓摇头，“我此行来还有另一件要事——传递北境西海岸的紧急军情。铁民在攸伦·葛雷乔伊的率领下再次进犯了磐石海岸和溪流地，目前已经包围了菲林特之指，再次威胁到深林堡，北境告急。”
“啥，这帮狗娘养的，又来？！”卡霍城离西海岸千百里远，卡史塔克自然不担心自家遇险，但北境诸侯向来同气连枝，谁家遭了难大伙都得帮忙，这一来一去消耗了粮食资源，接下来的凛冬便会很难过，他自然紧张。“这帮强盗之前不是去劫掠河湾地了吗，怎么又跑回来了？北境这一穷二白的地方，到底有什么吸引他们？”
“这不是我们该考虑，深林堡那边只有飞影子塔和黑城堡的信鸦，黑城堡被围，这消息便只能由我转呈罗柏·史塔克……而北境守护一旦得知消息，必然会中止眼下对长城的巡视，带你们赶赴西海岸领兵对抗铁民，那时候，就又没能镇得住场子的人在赠地了。”
“我们一走，便谁也压不住艾格了。”对领主而言，保护封臣自然比考察赠地优先级要高，罗柏·史塔克的反应根本不用猜。卡史塔克虽然糙，但也迅速想清这其中关键：“可惜了，这回他闹出这么大的事都没抓住机会扳倒他，后面……就更没机会了。”
“你们对长城沿线的巡视，没发现什么问题吗？”
“问题不少，可都不是什么大事，你不得不承认，艾格这小子，确实把赠地安置计划搞得有模有样，到目前为止，罗柏对后冠镇、长夜堡和冰痕城的状况都还算满意——不，算了不和你绕圈子了，老实讲吧，事实是赠地状况之好远超罗柏预期，他十分满意。”卡史塔克苦着脸说道，“我虽然不喜欢艾格，但毕竟不能昧着良心没事找事，更别提——葛洛佛和安柏两家都倾向于他，而卢斯·波顿那老东西更是像吃错药一样拼命替他说话，我就算有心，也不可能以一敌三，单独左右罗柏的想法。”
满怀着期待赶到冰痕城，却连罗柏面都还没见到，翻盘的希望便已破灭……饶是以丹尼斯的涵养肚量，也掩饰不住遗憾。他长长地出了口气，神色变化几番，视线飘忽离散了几分钟，再次汇聚成一点时，表情坚定起来。
“情况我基本了解，多谢你了，瑞卡德。”丹尼斯·梅利斯特从椅子里站起来，向卡史塔克伯爵告辞：“现在，我要去和未来的守夜人军团总司令开诚布公地谈一谈，把这场该死的竞选——在今晚结束掉了。”
“你打算投降了？”卡史塔克惊诧地问道，“这可不像你，艾格这回干的事会让他在黑城堡支持率大跌，你还有机会的。”
“若铁民不来袭扰北境，你们的巡视继续进行，我确实还有机会，但现在嘛……何必自欺欺人？我使尽浑身解数，或许能把选举再拖几个月或一年，但那么做损人不利己，万一异鬼趁机来袭还会酿成大祸，有何意义？”丹尼斯一边说着，一边毫不犹豫地重新披上大衣走向门口，“我前天离开影子塔，骑马出大门那一刻，便在心里发誓：绝不再以总司令竞选人的身份回去。若这回能借艾格发兵包围黑城堡的事扳倒他，便以‘当选后不叫停赠地安置计划’为条件，说服艾格放弃竞选转而支持我。要么，就退出竞选，说服他接受我有条件的支持……现在的事实就是，他瞒着北境守护发动了一场兵变，居然还能毫发无损，我自问没这个本事。既然不是对手，那何不趁着他还不知道铁民来袭的消息，筹码还在我手上时，多争取点利益？”
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