沈青月悄无声息地进了怜孤堂，院子里传来女人尖锐的咆哮声。
你个有娘生没爹养的小贱人，你以为那姓沈的是你的救命菩萨！
小女孩儿撕天裂地的哭喊声。
徐嬷嬷，你别打了，阿茴知道错了，不就一盒糖果子吗？阿茴，快跟嬷嬷认个错，哎，你说这孩子怎么这么倔呢？你呀，就是认死理儿。
一灰色麻布短衣面色黧黑的妇人，在一边劝着。
徐大婶一脸无动于衷，死命地将那阿茴按在台阶上，手上扬着一条拇指粗的藤条，在那孩子屁股、后背上噼啪地狠揍着，一面打一面骂着。阿茴趴在冰冷的石阶上挣扎着，哀嚎着，惨不忍睹。边上围着一圈孩子，哭的哭，叫的叫。青石地板上滚着一只白瓷圆碗，碗里还盛着半碗红润如玉的石榴。那戴着狐狸面具的孩子，手里抱着一只蓝湖色的锦盒，冷漠地站在一旁。
住手！
沈青月暴喝道，随手一扬，一粒璀璨的珍珠飞了出去。
徐大婶手腕吃痛，藤条跌落在地。
沈……沈公子，你怎么又回来了？
我若不回来，怎么看得到这一出好戏？
阿七见到这一幕，愤怒地狂奔过去。
你怎么能打孩子？
姐姐，姐姐。
阿茴泪眼婆娑地扑进阿七怀中，阿七抱着那浑身伤痕的女孩儿，把她拉到无人的角落，检视着她身上的累累伤痕。一条条，一道道。新的，旧的，交错，凌乱，密布如蛛网。
都是恶女人打的？
阿七颤栗着拉过她的手。
以后，谁也不能欺负你们。
徐婶被晚生用一根绳子缚了拖了出去，那杀猪般的尖叫声穿透了整个怜孤堂。
阿茴赤裸着脊背，趴在小小的木板床上。
一双柔软的手为她抹着伤药，她虽极力忍着，疼痛之处还是忍不住哼哼起来。
姐姐，你真的不走了吗？
阿茴仰首望她。
阿七笑脸相迎。
反正我也无处可去。
等你找到小哥哥了，你就会离开，是不是？
阿七茫然地望着窗外，沈青月坐在那棵石榴树下，树影婆娑。
你当真要留下来？
阿七送他出了院门。
阿七点点头，拉着阿茴的手，摸摸她的头。
这里挺好的，我可以照顾这些孩子，也免得打扰你。
沈青月倚靠在车壁之上，遥遥地望着怜孤堂的硕大牌匾。
公子，天色已晚，咱们是不是得走了？
沈青月的马车，在路边停了许久。
日光由炽热，渐渐冷了下来。
怜孤堂里燃起炊烟，孩子们欢欢喜喜地围桌而坐，抱着空碗，一个个满眼期待地等着开饭。
怜孤堂一共收留了十六个孩子，最大的十三岁，最小的不过五岁。
那戴着狐狸面具的小孩儿，坐在长桌的角落里，纤弱，单薄，沉寂，无言。
所有的孩子都叽叽喳喳麻雀似地说说笑笑，那凶蛮的徐婶不在了，他们似乎活泼了不少。
阿七招呼婢女们将做好的饭菜一一端上桌，热气腾腾，烟火气息十足。她给每个孩子的碗里盛满雪白晶亮的米饭，离她最远的孩子，依然戴着银色的狐狸面具。
阿七把一碗亮如雪粒的米饭放在他面前。
你叫什么名字？
阿七跟他套着近乎。
阿七姐姐，他叫小狐狸。
阿茴笑容满面地回应着她。
热气蒸腾之间，那灼灼面具下一双乌黑的眼睛，那缕似曾相识的目光，幽凉地掠过她的脸。
小狐狸。你真的是……小狐狸？你可是叶寒凉？
她一把拉住那孩子，那戴着面具的小孩，那孩子悄无声息地只是冷冷地望着她，心里难过，没想到那孩子竟真的是一个小哑巴。
孩子们欢天喜地地扒拉着饭菜，一张张小脸上洋溢着快活的笑容。
屋外碧蓝的苍天，露出弯弯的冰似的月牙，星子闪烁。屋内烛火摇曳，映着一张张开心快乐的小脸。
孩子们吃完饭，都乖乖地帮忙收拾餐桌，帮忙洗碗，收拾干净厨房。
阿七看着他们一个个洗漱完，乖巧地上床睡去了。才回到浴室，解下衣衫，舒舒服服地泡在浴桶里。一日之疲惫，一扫而光。
