巳初，温夫人携儿媳宋氏、长孙媳云氏和孙女们到了林宅。
女眷们乘轿乘车，另有江明越、温澄、江纯毅、江纯辉和江纯定骑马围随。
江纯毅是长孙，虽然已婚，也一同来了，只当与宁小翰林讨教学问。
宁安华和宁安硕亲至大门相迎。卢芳年、柳玉眉和女孩儿们在正房等着。
宁安硕自去接待江明越等人。宁安华待宋氏、云氏扶温夫人下了轿，便笑迎上前，寒暄一番。
上回宁夫人盛装而去，容色照人，明丽无比，今日宁夫人淡妆素裹，却仍有卓越风姿，仪态万千，看得温夫人赞叹不已，只因各自身份，不能如对晚辈女孩儿一样称赞尚书夫人。
宁安华亲手搀温夫人入内。
待丫鬟婆子们都跟进去了，宁安硕才请江明越等至书房相叙。
书房里，张如琢已等候在内。
宁安硕与他们年岁相差不多，但他与林如海同辈，又已有进士出身，是以江家四人和温澄都不敢直呼他的姓名。
又因今日才相识，还不相熟，他们也不敢似张如琢一般，称其字“子磐”，皆只以“宁翰林”呼之。
宁安硕早得了宁安华嘱咐，知道这五人里或许有他未来的大外甥女婿。而他在保定那一年，没从嫡支学到别的，只把察言观色、听言辨志、暗中识人的本事练了不少。
到中午用席前，不过一个多时辰，他议论着诗文科考，给几人看了看文章，却已连最小的江纯定平日爱穿什么颜色花样的里衣都套出来了。
五人中，只有江纯定太小，还没考功名。江明越和温澄是秀才，江纯毅和江纯辉都是监生。
宁安硕把四人的文章与他十三四岁时相比，江明越相差不多，或有过之，温澄稍有不及，江纯毅和江纯辉的再差一等，和张如琢水平相似。
江纯辉为最末，但认真去考，考个二等增生不难。
江纯定也非娇惯愚笨之人，若几年后能与江纯辉一般，那这几人都有真才实学，不是配不上大外甥女的草包。
琢兄弟只是六品主事之子，也并无一人因他身份较低而有所轻视。
宁安硕还算满意。
趁中午入席，他命扫月悄悄把几人的文章送去给姐夫。
席间，除江纯定不能饮酒外，余下六人都略饮了几杯，不谈文章，只谈些风土人情，日常琐事。宁安硕以此再观几人的心胸见识。
宴席过半，檀衣带了四五个丫鬟仆妇来，笑道：“姑娘们以荷花为题，做了好些诗，太太请舅老爷和诸位公子前去，赏景再做几首。若哪一位能夺魁，太太有好彩头相赠。”
宁安硕笑问：“诸位可愿一去？”
江明越道：“只怕唐突了姑娘们。”
檀衣笑道：“太太料到必有此问，令我说：请众位放心，林家并非‘胶柱鼓瑟’，墨守成规之家，太太和众位夫人都在，不过赏景作诗，不算逾矩，也不会冒犯。”
江明越便谢过宁夫人所请，率众子侄跟随在宁安硕身后，来至林宅园中。
林宅花园自是不比承恩公府的敞阔，但园中曲水奇石，亭台雅致，细看步步成景，深有可观之处。
众人一路行，一路看，转过一处假山，忽觉前方阔朗。
举目望去，波光粼粼，水面开阔。水上荷花或含苞，或盛放，或单支独秀，或几支纠缠，成双成群。
盈盈芙蕖之后，众位夫人下首，四五个青春少女同坐一席。
居主位者年龄尚小，却顾盼生辉，光华尽显，已见沉鱼落雁之资容。
宁安硕停下脚步，行礼：“给众位夫人请安。给姐姐请安。姐姐，江公子等已到。”
江明越只看了一眼就低下头，听到了身边阿澄极轻极轻的一叹。
这边案上亭中已设好一席，并不与母亲和众位夫人姑娘在一处。
宁翰林请他们重新入席，宁夫人在对岸笑道：“我的彩头是古泉短刀一柄，洮砚一方。安硕不许作。余者限一炷香，能的不拘几首，尽力作来。”
席边有两条长案，上有笔纸，已经研好了几砚墨。
宁翰林亲自点燃了一炷长香，约有半个时辰功夫。
江明越看到阿澄眼中志在必得。
他随意挑了一个位置，才拿起笔，便见母亲的贴身大丫鬟碧月在树后叫他。
他搁笔过去。
碧月说：“太太说二爷不必认真，随便一作就是了。”
江明越：“为什么？”
碧月怔住了。
二爷也会问“为什么”？
二爷难道是想认真作的？
