汧源皇帝李弘芝，之前不过是汧源城的一个富绅，因为有着极其敏锐的经济眼光，还有灵活的经商头脑，通过和羌、吐谷浑，甚至突厥等部族进行大宗的生意往来，赚了不少钱，聚敛了不少的财富。
强人唐弼，武艺高强，号称力能扛鼎，神勇无敌。因在南方犯下命案，充军发配到了陇西一带。在牢城营因不堪忍受牢城狱卒牢头的欺侮，竟然称其防守松懈，一怒之下，杀了狱卒，劫持了牢头，逼迫牢头将所有犯人释放，然后杀了牢头，率领犯人起义。
这个唐弼，也真是厉害，一个人率领一千名犯人，在汧源城内大杀四方，掠夺财物，然后率众撤出了汧源城，逃入深山之中。汧源守将组织人马前去剿灭，不想中了唐弼的埋伏，五千人马全军覆没。唐弼率人杀了个回马枪，攻进汧源城，杀掉官府的官员，自己占据了汧源城。
在汧源城内，唐弼强取豪夺，搜刮了不少财物，招兵买马，势力逐渐强大起来。当时隋朝官府，一来互相推诿，二来各方势力纷纷举旗造反，还有羌族、吐谷浑部族和突厥等部落的不断骚扰，无法组织兵力对唐弼镇压围剿，才使得唐弼越来越强大起来。
此时唐弼占据汧源城之后，打算继续扩大地盘，壮大自己的力量给自己政权的合法性加点砝码，于是找到当地的首富李弘芝，让李弘芝凭借自己在这一带的影响力，在汧源称帝，自己自称唐王，鼎力辅佐，他们两人成为一方诸侯霸主。
李弘芝在唐弼一番威逼利诱之下只得答应下来。于是唐弼辅佐李弘芝在汧源称帝，自称汧源国，李弘芝为汧源皇帝，唐弼做了唐王，在汧源竖起了大旗，开始和隋朝对抗。
凭着李弘芝富可敌国的财富，还有唐弼的武力征伐，很快，他们在汧源的实力就壮大起来，手下更是聚集了七八万人，号称十万之众，在当地成了无人可敌的一方霸主。汧源皇帝李弘芝，虽然如今成了皇帝，，大权却是皆由唐弼掌握，汧源帝李弘芝实为傀儡皇帝，牌位天子。
燕庆、薛仁杲率领大军前来讨伐的消息，传到汧源城，汧源皇帝吓得六神无主，不知所措，连忙向唐王唐弼问计。
唐弼听后哈哈大笑，说道，“区区三两万人马，不足为惧，皇上且放宽心，待本王点齐五万人马迎敌，一定将他们杀得大败，然后我们挥师东进，杀进兰州城，那时整个陇西，就是我们汧源国的天下。”
正是：天下大乱烽烟起，城头变换大王旗。
草莽流寇遍地跑，鱼龙混杂来争食。
