1983年，中共中央政治局秘书长、公安部长刘复之向政治局请示，要求改组中调部，计划是由中调部的全部和公安部的反间谍机构合并成为国家安全部。中央政治局批准了这一设想，于是，国家安全部正式设立，当时的公安部副部长凌云出任第一任国家安全部部长。后来由于在1985年发生了国安部的一位局长俞强生叛逃美国的事件，凌云由此被撤职，由贾春旺出任中国国家安全部部长一职。贾春旺在这个职位上任至1998年，3月转任公安部长。
中国的国家安全部是中国政府唯一对外公开承认的情报机关，也是中国情报及治安系统中，政府参与层面最广的一个单位。国家安全部是在1983年7月，由原中央调查部、公安部两个主要单位，以及统战部、国防科工委等部分单位合并而成，是一个针对他国之国家资源做全面性谍报工作的情报组织。
国家安全部的任务角色，主要是执行中国政府对于世界情势的掌握为重点，除了广泛收集各国的军备动态之外，对于各国对于中国政府所采取的态度，以及该国对中国的经贸前景等，均列入情报收集的范围。因此，一般外界预估整个国家安全部分散在世界各国的谍报人员，人数绝不会低于4万人，其中绝大多数是以新闻工作者、学者、商人，甚至以政治流亡人士做为身份掩护，以进行一国的国家资源搜集工作。不过，国家安全部分散在中国大陆内部的“侦察员”，总人数也在五万馀人，因此国家安全部是中国国家机构中，一个“里外通吃”的超级情治单位。
国家安全部对于他国的军备动态极为重视，但在执行情报搜集的过程，却与属于中国解放军方总参谋部的第二、第三部所做的工作迥然不同。因为国家安全部所派出去的谍报人员并不具备任何军事背景，绝大多数也都没有在解放军中服过役，因而外界对于这些缺乏军人气质的人，并不会直觉的加以警觉或防范。
由目前已知的情资研判，国家安全部每一季均会依国际情报人员的“惯例”及“传统”，将新旧任驻外的情报工作人员名册传送至当地国，以做为国际情报市场的“礼貌行为”。不过，列名在这些名册中的正牌或所谓“合法”（LEGAL）谍报人员，事实上根本就是以驻外使馆或少数短期滞留该国的军事交流人员为主，完全无益于该当地国的反情报工作，只能算是一种国与国之间的情报默契。而且中国方面也时常出于“善意”，凡是“合法”（LEGAL）谍报人员，都统一依照英译音而改姓“李”。在另一方面，由国家安全部所付与任务的地下谍报人员，却以各种可能掩护的身份向外积极拓展情报来源，这批学有专精的民间人士多半具备了一个并不起眼的身份，其中尤以学术上具备科技专长的学者的比例最高。
由于国家安全部所派遣至外国的情报人员数目极多，且“流动率”也很大，造成各国对于来自中国的人士，均会相对产生一种避免接触的现象，同时由中国政府所提供的“合法”谍报人员名册，又是常常虚实不定，使的当地国往往要耗费巨大人力去“盯哨”，但总会发生一位训练有素的反情报人员，却长期对一位根本就缺乏警觉的平凡中国人进行追踪，平白浪费优秀人力。而这也是中国国家安全部的“人海战术”之一。
如同中国人民解放军总参谋部的情报机构，国家安全部所编制的单位亦极为众多，由最新的情资显示，属于国家安全部管理的下游单位在15个部门左右，主要包括了技术局、外事局、特勤局、港澳局、台湾局、交通局、训练所、计划局、保卫局、通讯局，以及内政局等。
较值得国人关切的是台湾局以及训练局。这其中尤以后者更为适于成为对外渗透的管道，因为由国家安全部所直属的训练局，是由国际关系学院、国际政治学院以及现代国际关系研究所等三个“学术机构”所组成，而且每一年均参与北京地区普通大学的招生活动，一般外界并不了解这是属于中国国家安全部的直属学术机构。这些学术机构并定期发行“现代国际关系”杂志。
