“什么？”女孩问。
到了这个时刻，姬寻已然能够把她辨认出来了。他察觉对方的语言之所以如此单调而简短，很可能是因为她——它已经很久没有和别的生物沟通过了。它的思想因此而变得很简单，几乎就是由那一连串问句组成的。
姬寻自己也有一点出乎意料。他觉得那会是种相当不愉快的体验。与庞然之物的共舞，在震颤辰星的吼叫中神魂俱散，或者像是神经被扰乱那样狂喜乱跳。那东西很可能生前就是疯的，只是被许愿机赋予了某种致死能力。
不过现在看来，事实不是这样。对面的女孩很平静，而即便她的形象里混合了他的记忆，她的意图很明显是来自外部的。它在和他沟通，尽管这是种非常粗浅的交流。它读取思维的技巧很高明，但是使用起来却很笨拙，表明它的智力或许不高。约律类是这样的一种东西——如果能把它们全部粗暴地划分为一类的话——它们行这类事的时候像伸展肢体或挪动脚步一样自然。往好处说那代表它们做得很容易，但是往坏处说，它们自己对这件事的原理却一无所知。身体是用来舒展的，而脚是用来走路的，它们只能理所当然地这么想。原理问题很少在考虑范围内——不过特例也是有的，整个基地都认识那一个。那一位是出了名的喜欢四处打探和琢磨问题。
如今姬寻也在考虑这个问题。他们常常把那一个看作特例，一种特别难缠的特例。但那是因为那一位果真比别的约律类更为危险难缠吗？还是因为他们认为过于贴近自身的？
正当他这样考虑时，那个坐在他对面的人又一次问道：“你许了什么？”
作为狩猎者，她的问题虽然不怎么显示出聪明才智，但却出奇地具备耐心和毅力。小咪就不会关心这种事。姬寻带着一点趣味地想到。
“我实现了你的愿望。”他解释道。
她缓缓地把头斜仰了一点角度，从表情而言就和他想象中的姬瑗完全一致。当她不开口的时候，她的疑惑看起来也颇像是胸有成竹。但是当她说话时，那种生疏立刻显露出了她究竟是什么。
“我的，”她说，停顿着思考了一会儿，“我的愿望？”
“你能说明它是什么吗？”姬寻问道，“你曾经操作过许愿机吗？或者，你碰到过某种承诺为你实现愿望的仪式？一个找到你的商人？你是否向它要求消灭某种概念？”
她没有回答。但当她看过来时，那目光里流露出一种冷冷的估量似的神情。这个问题似乎触及了某样东西，使得她不再那么茫然和生疏。当她微微倾身靠近时，姬寻感到一种压力包覆在他的颅盖骨上。无形的力量挤压着他，同时又如锋利的齿锯在无缝的骨盖上来回切割。
姬寻没有尝试抵抗，任由倾诉的话语流淌出来，像是汁液从逐渐压瘪的果实内挤出。
“我做了一个应急方案，”他说，那碾压他颅骨的力量减轻了。
“我让许愿机实现在场所有人——所有生命与曾经存在的生命，我想那也能把你包括进去——在当前所持有的最迫切的一个愿望。我要求它全部都实现，彼此不允许冲突，但却可以调换所有愿望实现的顺序。我允许它做任何形式的顺序调换，没有时限，没有路径限制，但必须最大可能地接近我们理解的形式。你能明白这意味着什么？”
“啊。”他对面的女孩说，“什么？”
姬寻打算再解释。但是对方又朝他倾了倾身体，那如云乌发的影子落在他头上。
霎时间他失去了口腔与咽喉的感觉。他的五官在知觉里已经变形了，被撕咬下来，吃进怪物的肚腹里，被碾轮和绞盘挤得扁平和剥落。他的头颅向内侧收缩，像无数道金属环缓慢地锁紧。可怕的重量持续地覆盖在他头顶，使姬寻马上想到了某些原始区域里所盛行的种种酷刑。那些利用了绞索或重物质板的设计。
他很快就濒临紊乱了。濒临。但是还没有。他知道这些都和现实所发生的事情无关。而就算是在梦幻里，他的想象也在继续描绘着眼前的事物：
她倾斜着身体，脸在距离他很近的地方盯着他。那东西以他盼望的形象出现，在表面功夫上做得很完美。但是她此刻正咧开嘴角无情地讥笑着。你想实现我的愿望？她好像是这么说了，她的确这么说但姬寻却听不见，他只能感觉到那股恶意，那阴鸷的狂怒，因此他能想象那个压抑而扭曲的声音。
——你是谁？你什么也不知道。你怎么敢说实现我的愿望？
我是一个寻求答案的人。我是在无数歧路里注定迷失的一个旅者。我是正解到来以前不得不被划去的那一个错误选项。那是无意义的一环，本可能被避免的一环，但那也是注定要发生的一环。我后悔了。但是这条路没有归途。这条路只能证明它本身是错的。它不能再把人引到别的地方去了。让我完成它。让我把另一条路上的事情安排出来。
你应该去死。她说。既然你落到我这儿，你肯定有充分的理由去死。就这么结束。简洁，直接，坦率。别找借口。
姬寻已经难以辨认这是否是对方真实而准确的意思。他已落入梦幻之中的梦幻。基地。切分器。宇宙。这些都是早已终结的历史。现在他置身于无限时间的刑架上。
此前他没有特意去研究过刑罚，因为制造痛苦并不是他的方向。但他知道长久的高压会怎样让骨骼变形和碎裂。牙齿和器官内的软骨会断裂，从孔窍里挤出来。那些小的器官会像饱胀的果实一样爆开。如果这个施力和加力的过程足够缓慢，那将是非常具备观赏性的处刑。碎颅器，碾压器，压头机……构思出雷同设计的社会是如此之多，并不能帮助他判断出处刑人的来历。但是这或许是有象征意义的。缓慢地、公开地把仇敌的生命核心，尤其是思考核心压垮、粉碎，那不是具有某种更高于单纯杀死的意义吗？他变形的口腔里已经涌出苦涩，那寒冰的暴虐带有金属气味。他的头就要像过熟的果实那样碎裂了，他能预见到整个过程。
但是那实际上并不可怕。如果能清晰地知道变形的每一个过程，并且也完全做好了结局的准备，那实际上并不如描绘的那么可怕。痛觉归根到底是一种提示信号，它并不是为了让人没完没了地受苦而准备的，一旦伤害发展到某种阶段，痛觉就难以进行同等强度的表达了。它会放弃的，屈服于主体的强烈意志，然后把需要提示的对象拱手让给安宁的永眠。不过，幻觉中也是如此吗？在梦境迷离的世界里，疼痛还存在可靠的阈值吗？
他想不出来了。不让他思考显然是这惩罚的一部分。他只能坐在那里，尽量保持着叙述的连贯。很多约律类都有测谎能力，或多或少的，大部分并不基于生理活动观察，而且既然现在他处在一种意识迷幻的境地里，他那些用于掩盖谎言的小技巧也就变得无用了。不过这没什么关系，他本来没有打算撒谎。想着将要到来的事。想着道路与期望。想着失败和洗瑕洞。现在已经没有什么可隐瞒的了。用朱尔的话说——真实自有其力量。
啊哈！他听到那东西高声嘲笑。现在一点也不像是姬瑗的声音了。那是沙哑而粗砺的嗓音，充满了冰冷的怒火。但是紧接着那声音随着他的头痛一并消散了。坐在他对面的人仍然盯着他，面上挂着毫无喜悦的微笑。那神态里既充满轻蔑，又似乎全是嫉恨。那是充满生命性的独特的情绪表达，可同时也叫一切看到这表情的生命都恐惧不安。那是蛰伏的虫豸与腐朽的尸骸。它现在完全是它自己了，似乎通过折磨他的头脑，这潜入之物便渐渐掌握了情况。她歪歪斜斜地坐在椅子上，把右脚踩在石椅边缘，而左手敲打着椅背。
“你，”她说，“——你是个什么东西？”
“我已回答过了。”姬寻说。
