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湖堡，一座靠近克瑞穆尔城西边，被河流和湖泊包围着的中型石头城堡。懷
它下辖有四个大型庄园，不仅土地广袤肥沃、拥有紧邻水源的完整灌溉体系，而且还附带大片山地与林地的所有权，可以说是天然就非常适合发展农业、畜牧业和养殖业。
这里原本艾尔罗特爵士用来安置其情妇和私生子的地方，后来被伯纳德转赠给了左思。
从那之后，总管伊比·帕伦就一直全心全意的为后者服务。
由于根本不需要出售任何农产品，也不必跟那些故意压低粮食收购价格的奸商打交道，所以他的工作比以前轻松许多。
往往只要在适当的时节组织佃农播种，并在丰收的时候进行收割并存入仓库，然后等待领主大人派人来取就行了。
除此之外，再就是多饲养一些猪牛羊和鸡鸭鹅等家禽家畜，同时确保城堡内有足够的马匹，偶尔趁粮食价格下跌收购一部分其他庄园和自耕农的存粮。
这些工作对于一名经验丰富的老牌城堡总管来说简直不要太容易。懷
而且根据守卫队长的汇报，就连领地附近强盗和怪物出没的频率都比之前少了许多，仿佛在害怕什么。
就算偶尔有地精、豺狼人、兽人和巨魔冒头，也很快便会莫名其妙的人间蒸发，就仿佛从来没有出现过一样。
这种怪异的情况导致了商人们都听说湖堡附近的路比较安全，因此宁可绕远一点也会选择走这边，为城堡带来了相当可观的额外收入，包括过路费和提供的住宿饮食服务。
唯一让伊比·帕伦感到有些遗憾的就是身为主人的左思只来过一次，而且从未在城堡里过夜，亦或是举办过任何宴会、舞会和狩猎活动。
这让他学习了大量社交礼仪、宴会布置、菜品和酒水摆放等专业知识完全派不上用场。
平时打交道最多的基本都是城堡跟庄园内部的自己人。
那些受过特殊训练的高级男仆、女仆，也同样因为没有可以服侍的主人而感到困扰，不知道自己存在的意义究竟是什么。懷
不过今天，伊比·帕伦非常罕见换上了自己最精致的衣服，脚下的皮靴也擦得闪闪发亮。
仆人们更是排列整齐站在大门口，似乎在等待着某位重量级贵宾的到来。
大概十分钟左右，一辆马车就在上百名的骑士护送下抵达了城堡门口。
伴随着车门咔嚓一声打开，一名看上去二十多岁，穿着一身黑色丧服长裙的女人缓缓从里边走出来。
只见她先是饶有兴致打量了城堡一番，这才在一名贴身侍女的搀扶下走向入口。
“欢迎，薇拉·塞勒姆全特小姐。您的到来让整个湖堡蓬荜生辉。鄙人是这里的总管，奉索斯大人的命令在此迎接。”
伊比·帕伦主动迎上去单手抚胸深深的鞠了一躬。懷
从那略微颤抖的手臂不拿看出，他此刻的心情有多么紧张和激动。
毕竟在安姆，但凡是个人都知道塞勒姆全特家族的大名，以及其背后所代表的财富与权势。
尽管前不久发生的惨烈屠杀，让这个家族看起来变得十分虚弱且蒙上了一层悲剧色彩。
可是在人们心目中的地位和影响力短时间内是不会发生任何变化的。
薇拉则不动声色的笑着点了下头：“谢谢。如果不介意的话，能告诉我索斯阁下目前在城堡里吗？相比起那些无聊的繁文缛节，我这个人更喜欢干脆直接一点。”
伊比·帕伦微微吃了一惊，赶忙回答道：“索斯大人目前并不在城堡内。不过他曾经明确表示过会在午餐之前抵达。”
“午餐？也就是说还要一个半小时左右嘛……”懷
薇拉低头瞅了一眼手中价值不菲的精巧怀表，眼睛里闪过一丝不易被察觉到的玩味。
作为一个聪明人，她几乎在一瞬间就明白了对方在用这种方式来明确上下级从属关系，同时也是在警告自己。
在社交礼仪中，先到并等待的一方往往意味着是弱者和下级，而晚到的人则意味着是强者和上级。
这就好像身份越不重要的人越是必须提前到场，而身份尊贵的人则往往卡着时间点压轴出现。
幸好薇拉对此早有心理准备，所以很快便在伊比·帕伦的安排下进入城堡二楼的会客室，一边欣赏着窗外的风景，一边品尝对方端上来的饮料和点心。
正如她预料中的一样，左思几乎是卡着饭点才从阿斯卡特拉的法师塔传送过来。
而且在用餐时间的氛围非常压抑、沉闷。懷
有好几次薇拉想要尝试着挑起话题，但都被迅速打断。
无奈之下，她也只能耐着性子等待更合适的时机，直到用餐结束后依照安姆贵族的惯例，主人会邀请客人参观自己的书房，顺便探讨一些比较私密的内容。
等总管和仆人都离开之后，左思这才面带微笑的问：“你一定感到很奇怪，之前为什么我总是打断你，对吧？”
“是有点奇怪。不过我想您一定有自己的理由，对吗？”
薇拉端起杯子抿了一小口红酒来掩饰自己的不满情绪。
“因为我在观察你。”
左思没有任何掩饰，非常干脆直接的给出了答案。懷
薇拉先是愣了一下，紧跟着用略带好奇的语气问：“观察我？为什么？”
左思漫不经心的回答道：“确认你是否有足够的耐心和能力，可以成为我控制六人评议会乃至整个安姆的抓手。”
“那结果呢？”
薇拉明显变得紧张起来，放下手里的酒杯继续追问道。
“还算差强人意。
虽然你的性格中天然带着点躁动不安的成分，但在关键时刻还是能控制住自己。
这点很重要。懷
因为作为一个政治人物，最关键的就是必须学会忍耐。
另外，我很好奇，你选择对自己家族举起屠刀的动机是什么？
单纯的为了夺权，还是其他什么不为人知的原因？”
在说这番话的时候，左思毫不避让注视着眼前这个女人的眼睛。
从他的瞳孔内，可以清晰地看到蓝色法术力正在流淌，明显是使用了某些读取思维和记忆的魔法。
但遗憾的是，这些法术大部分都被佩戴的免疫心智魔法项链挡在外面。
这玩意几乎是六人评议会成员乃至整个费伦大陆许多地方上层统治者必须装备的东西。懷
唯有如此，才能确保其不会被邪恶的施法者，亦或是像眼魔、夺心魔之类怪物控制，变成受到对方操纵的傀儡。
不过由于左思使用的并不是同一体系下的法术，因此还是有一两个起到了一定的效果。
但薇拉却并不知道这一点，脸上明显浮现出挣扎的表情，过了好一会儿才苦笑着从嘴里吐出了五个字。
“因为不甘心！”
“不甘心？”
左思显然没料到真相如此令人感到意外，难以置信的挑起了眉毛。
“对，就是不甘心。懷
凭什么男人可以继承家业，而女人就只能牺牲自己去联姻？
自从得知祖父试图把我嫁到突米斯的那一刻起，强烈的不甘与愤怒就如同火焰一样吞噬着我的内心。
要知道在家族的同龄人中，我的能力和表现出来的才干始终都是最优秀的。
在十四岁的时候，我就成功通过观察商船抵达港口的数量和频率，提前判断出由于不知名的原因，流向阿斯卡特拉的货物正在变少，而流出的货物正在增加。
而这个至关重要的信息，让家族得以提前囤积货物，在随后的涨价潮来临时狠狠地赚了一笔。
后来才得知是因为风暴的关系，导致几条重要的航运路线被迫推迟，所以才会出现短时间内货物流入减少。
从那之后，所有的商会和大家族都会派专人去港口跟市场盯着，以便在类似的情况出现后不会像之前那样措不及防。懷
等二十岁拿到属于自己的那笔钱，我仅用了不到一年半时间就让它翻了六倍，并且有了四条船、两间位于渥金商场区的店铺、一个在码头区的仓库。
当然，这也要多亏您开辟了通往马兹特克大陆的新航线。
要知道我可是第一批把可可豆从大海对岸运回来的商人之一。
除此之外。我还是一名出色的战士，拥有LV9的战士等级，亲手杀死过像巨魔、食人魔这样的可怕怪物。
无论从什么方面比较，我都是所有兄弟姐妹中最完美出色的继承人。
可结果呢？
不管是祖父也好，还是父亲也罢，又或者是那些无能的兄弟，都对我做出的成绩视而不见。懷
仿佛女性天生就不配继承家业，唯一作用就是牺牲自己的身体去联姻。
您觉得这公平吗？
我讨厌这种被无视的感觉，更讨厌自己努力奋斗而得不到应有的承认。
所以在夏恩七世陛下找上门来的时候，我几乎没有任何犹豫便同意加入他的行动。
既然这场关于家族继承权的游戏一点也不公平，那我为什么还要遵守对自己压倒性不利的狗屁规则？
为什么不直接把桌子掀了呢？
反正权力的本质就是暴力，是强迫别人去做他们不喜欢事情的能力。懷
我不需要别人的喜欢，只想要他们的尊重、敬畏和恐惧。”
伴随着最后一个字脱口而出，薇拉扬起下巴展现出了自己最真实的一面。
毫无疑问，这是一个性格极度高傲且自负的女人，同时也是一个拥有极强好胜心和胜负欲的家伙。
她渴望得到承认和夸奖，渴望自己的付出能够得到预期的回报。
从阵营上来判断，应该是典型倾向于邪恶守序。
意识到这一点之后，左思立刻便意味深长的说道：“是啊，的确不太公平。
在这个以男权为主的社会中，女性想要得到承认就必须付出数倍于前者的努力。懷
不过别担心，我很尊重女性，并认为女性与男性拥有同样的力量跟能力。
毕竟黑暗精灵和其他很多类似的母系社会都证明了女性完全可以比男性更强大、更致命、更危险。
而且你想要的东西我也能给你，但前提是你必须完成我交付的任务。”
“没问题。我喜欢任务跟挑战，尤其是有难度的。”
薇拉语气中充满了强烈的自信。
“既然如此，我就交给你第一个任务。
瓦解六人评议会刨除你与影贼公会之外剩下四个家族的联盟。懷
我要看到他们相互警惕、戒备、提防和不信任，而不是现在这种一团和气。
另外，阿斯卡特拉处于垄断地位的大型商会太多了，我希望他们中的一些衰落，然后给其他中小型商会腾出足够的空间。
如何，你喜欢这个挑战吗？”
说罢，左思将一份事先准备好的名单掏出来递了过去。
薇拉接过来大概扫了两眼，嘴角迅速上翘形成了优美的弧度：“如此有趣、大胆的计划，我怎么可能会不喜欢呢。要是没猜错的话，您这应该是打算整顿和统一安姆的市场，然后建立起一系列完善的法律和制度，对吗？”
左思微笑着摇了摇头：“不仅仅是安姆。
我要建立一个横跨覆盖整个费伦大陆西海岸百分之九十以上地区的超级商业圈。懷
包括统一的市场、关税和货币，让货物可以自由自在的流通。
在此过程中，财富女神渥金和她麾下的教会也将成为我们最亲密无间的盟友，积极推动促成与各城镇达成协议。
我保证，这必然会是跟卡林杉废奴运动一样足以载入费伦大陆史册的重要事件跟转折点。
无论成功还是失败，你的名字都将被历史学家铭记。”
“覆盖整个大陆西海岸？
薇拉瞳孔猛地放大、收缩、再放大，随后便开始不受控制的大笑起来，一边笑还一边叹道：“真是好大的手笔！
夏恩七世陛下说的果然没错！懷
您的魄力和手段永远都不会让人感到失望。
冒昧的问一句，这个计划该不会从控制耐兰瑟尔群岛海盗的时候就开始布局了吧？
先是让他们从劫掠转而收取保护费不断扩张势力，直至把整个西海岸最重要的航线都纳入自己的掌控。
紧跟着等所有城镇和商人习惯了交钱就能获得保护的时候，再利用在海上绝对的垄断与支配地位迫使对方不断让步并加入这个统一的市场。
因为您现在已经掌握了陆斯坎、耐兰瑟尔群岛和博德之门三个剑湾最重要的贸易枢纽。
未来还会成为西哈特兰德地区、安姆、泰瑟尔与卡林杉的主人。
如果有谁胆敢拒绝的话，那么这座城镇就会立刻遭到孤立。懷
只要发布一道禁运命令，他们的货物便会卖不出去，也买不到任何必须的生活物资。
我亲爱的主人，您那深沉的心思简直令人感到恐惧。”
“如果我说这一切不过是巧合，你相信吗？”
左思嘴角轻微的抽搐了一下。
他发誓自己当初还真没想那么多。
尤其是利用耐兰瑟尔群岛海盗夺取制海权，还是瓦内萨提出来并负责执行的。
后来这家伙被调到浮空城常驻后，舰队这摊子就被交给另外一名巫妖负责。懷
可以说从始至终左思都没怎么插手过，仅仅只是在必要的时候指导跟控制一下大概方向，防止某些人做的太过火亦或是招惹了不该招惹的敌人。
“呵呵，您可真会开玩笑。”
薇拉脸上写满了“信你个鬼”的表情。
不用问也知道，这个女人已经先入为主的把左思当成了一个类似曼松或萨扎斯坦一样野心勃勃且老谋深算的传奇施法者。
毕竟所有这一切事情看起来都像是精心策划，而不是什么临时起意。
意识到无论自己如何解释也改变不了什么，左思当即破罐子破摔的叹了口气：“唉——好吧，我承认这一切都是蓄谋已久，就像你看到的那样。”
“这才对嘛。懷
亲爱的主人，您在我的面前完全没有必要伪装。
夏恩七世陛下曾经说过，我存在的意义就是效忠于您。
相比起阿斯卡特拉英雄和守护者的身份，我更喜欢您现在真实的一面，并且愿意为了您的野心和事业贡献自己的力量。
从今天起，不管您有什么需要都可以直接告诉我。
塞勒姆全特家族将竭尽所能的为您服务。”
说罢，薇拉屈膝下跪郑重其事的行了一礼，同时主动亲吻左思手指上佩戴的魔法戒指以示服从。
“那我就先期待着你接下来的表现。懷
如果你真像自己描述的那样聪明能干，那么我保证你能得到自己所渴望的一切。
无论是财富、权力、力量，还是名声和来自社会的认可……”
左思非常干脆的给出承诺。
经过短暂的交流，他发现自己非但不讨厌这个杀了自己全家老少的凶残女人，而且还相当喜欢对方的简单直接。
因为薇拉这种人有很强的表现欲，对被认定为“自己人”的群体喜欢把脑子里的想法暴露出来。
你甚至不用浪费太多心思去猜，可以一眼就看出她想要什么东西。
而且行事作风十分的果断，一旦抓住机会就会以雷霆万钧之势发起突袭，绝对不会犹豫不决，更不会让机会从身边溜走。懷
正式确认从属关系之后，左思在接下来的时间里向薇拉打探了一下六人评议会最近一段时间的反应，以及安姆内部各大城市都是由那些家族或者政治势力掌控。
