八人在二十余名士兵的“簇拥”下，走过城墙下数丈深的甬道后，又在两山间前行数十步，然后一下子开阔起来，城中景象尽入眼帘，大多是那种类似中原的砖瓦房屋，贺齐舟不知为何，心情莫名地有些激动起来。
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nbsp;已经有一名五十余岁商人模样之人正等在山脚下，看到八人走近，便从列队士兵的中间挤了进去，边走边热情地说道：“司空二哥，你怎么才来呀！哟，这不是郭帮主嘛，怎么这次亲自带队了?”
“赵掌柜您怎么亲自来接了?不敢当，不敢当啊。”二哥豪爽地笑道。
“赵掌柜，之前出了点变故，害你们久等了，我们待会坐下再谈吧。”郭问苦着脸回应道。
“那是，那是，瞧这天冷得连马都不想动弹，咱们这就去酒楼，边喝边聊！”赵掌柜道。
虽然镇北关比镇南关大了差不多三倍，但仍只是巴掌般大小，没几步路一行人就走到了城中唯一的酒楼，也是唯一的客栈。前院是酒楼，后院是客栈，都是仅有一层的平房。而那队士兵并未离去，就守在酒楼的门外。
酒楼里一名六七十岁的老者身着锦袍，拱手相迎：“司空二哥、郭帮主、蒋四哥，老夫这身子骨实在受不了外面的风寒，所以就在这楼里等你们了，还请多多包涵啊。”
“哟，吴掌柜也亲自来了?是我们来晚了，哪有您老出迎的道理，待会我自罚三杯。”司空朗急忙抱拳说道。
“进屋说吧，老规矩，咱们聊咱们的，先让兄弟们去看货如何?”先前出迎的赵掌柜说道。
“如此最好不过了。”司空郎和郭问均表示同意。然后郭问让两名从统万城带出的护卫同盐帮的两名护卫去验看客栈货仓中的货物，自己则与贺齐舟、二哥、四哥一起同那两名老人闲聊起来。
贺齐舟对他们之间的生意知之甚少，听了他们半个时辰的东拉西扯
后，也算是大致明白怎么回事了。
赵掌柜是百利居二掌柜，吴掌柜则是兴隆记的大掌柜，地位相当于是盐帮的帮主了，故不可能亲自出迎，至于郭问这个掌门人，若是在二十年前，或许还会被看高一眼，只是如今却不及盐帮的一名结义兄弟了。
两家齐国的商号也已派出四人去镇南关查货，真正重要的谈价要看好货物成色后从下午开始，所以上午只是闲聊而已，但贺齐舟已经听出了许多伏笔。
齐国两家商号说是已经运来三批货了，在这小城中足足空等了三个月，孝敬城中守军的银子都抵得上货物价款的三分之一了，意思是要盐帮和莲花帮多少给些补偿。
而盐帮和莲花帮这里则说因为裴家的变故，道路堵塞，他们损失的人、货更是多得惊人，希望齐商能折让一些，帮上一把，共度难关。
双方对对方的损失和遭遇都是唏嘘不已，互相间嘘寒问暖、热情洋溢，感觉真是比兄弟还亲比夫妻还爱，中午酒席上更是频频劝酒，直欲一醉方休。
席上之人倒均是海量，好像怎么喝都喝不醉。贺齐舟总算吃到了一顿久违的齐国佳肴，虽然嘴馋，但也不敢多吃，以免失了堂堂莲花帮堂主的面子，至于酒嘛，郭问介绍说他这位堂主是潘古部的牧人，不怎么喜欢饮酒，所以两位老人倒也通情达理，不怎么劝，贺齐舟心里也明白，对方只是没瞧不起自己罢了，所以只能眼睁睁看着别人痛饮，自己却只能浅尝辄止。
因为下午的谈价，两家会各谈各的，故宴席之后，盐帮和莲花帮分别被安排了一个房间休息，午时刚过，验货之人很快便回来通报验看的情况，没多久百利居的赵掌柜带了一名干练的瘦高个男子来到郭问的房间，客套了两句后便直入主题。
郭问卖的是牛皮、羊皮和羊毛，需要采购的则是大米、茶叶、布帛等物，赵掌柜家经销的是布帛、丝绸、瓷器，郭问的货物他都要买上一些，两人你来我往谈了半个多时辰，互相的出价与要价仍是差了十万八千里，两人倒也不急，决定明日再行商议。
另一间房盐帮与兴隆记也是同样的情况，双方都想着弥补一些损失，一时根本无法谈拢。
一个时辰之后，吴掌柜到了郭问房中，往年莲花帮主要也是和兴隆记交易，故而贺齐舟明显感到郭问认真起来，态度既谦恭又务实，报价明显比刚才低了不少，而老者吴掌柜显然也与郭问较为亲近，一直以大侄子相称，原来在郭问接手之前，吴掌柜就已经与郭问的父亲做交易了。
虽然两家的报价虽然实了不少，但还是相差较远，郭问的羊皮从一两五钱一张降到了一两二，但吴掌柜只肯出九钱；而吴掌柜的大米报价是三钱一斤，比往年要番了一番，茶叶差不多也是番翻的样子，由于南北两国都面临着灾情，货物的进价本身就高，故谈来谈去也无法再降个半钱一文的。
