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汴河，自隋大业初疏通济渠，引黄河通淮，至唐改名广济。到了宋代，已经成为天下漕运最重要的河流。每年自春至冬，要在河口均调水势，使得深度达到六尺以便通重载为准，每岁漕运江淮、两湖、两浙稻米数百万，及东南之产，百物众宝，不可胜计。又下西山之薪炭，以输京师之粟，以振河北之急，内外仰给焉。故于诸水，莫此为重。
汴河的水势平缓，一般通行的都是平底漕船，十艘为一队，按班分行。
今日的汴河中，有一支数百艘船只组成的船队，正浩浩荡荡的从北向南而下。沿途的其他北上南下的船只，看见这般声势浩大船队鲜红旗帜，纷纷靠边避让，无数人走出船舱张望着，不时发出惊叹之声。
在庞大船队的一侧，有一支军马沿着河堤缓缓行进，保持着和船队一样的速度。这支军马身上穿着怪异，并不是大宋禁军服侍，前头打着一面高高的红旗，上面书写五个大字：义勇先锋军！
接了官家旨意，宋江立刻去各部司办理公事，领取枢密院令牌，分派亲卫去兵部点检物资等等，然后回府准备行装，与福金、安安依依话别，次日一早就踏上回济州的路程。他自己要先行一步，赶回宋庄准备大军出发事宜，请自己的掌书记蔡绦押运军资乘船随后。
义勇军本部早就准备停当，等他一到，最后做了一次战前动员，放了几天的假期让将士们好好的休息了几日。
过了五天，蔡绦押运着船队抵达了宋庄码头。宋江搬下物资，把运输船队打发回去，拉着蔡二公子便到庄上议事。说是议事其实也就是和大家伙见见面，起码认个脸熟，将来还要在一个营里呆着。
万事俱备，东风也到了，第二日，义勇全军开始出发南下。
这次出征，宋江在兵部又拾掇到了不少好东西，主要拣的是刀枪兵器、强弓硬弩和箭支。兵部有司此次再没有藏私，打开仓库任他挑选，这次东南大乱，谁也不敢在这种时候弄出什么事端，只要需要的尽可以搬走，反正是要签字画押的。蔡绦一口气拣选了上百艘船的物资运往水泊，兵部人等虽是有些怨言，也只能放在肚里无法声张。
现在义勇军以骑军为主，在马上不好用弩，弩击发力大射程远故是用脚蹬上弦的，在马上操作难上加难！骑军一般只能用弓，而义勇军中原有的弓大约有七八千张，都是数次战斗中缴获的，其中良莠不齐，强的能到三石之力，弱的只有六斗。
两三石的强弓都是北伐之时从辽军手中缴获的，大宋禁军所用之弓，基本都在七斗到一石之间。这种弱弓在平时操练的时候玩玩倒是可以，一旦真要对上游牧民族的骑军，还不如干脆不用为好。
现在趁着这个机会，宋江托蔡绦将汴京军库中二石的强弓一扫而空，足足有七八千张之多。更别说箭支之类，搬空了两个偌大的仓库，光一百料的最大货船光箭矢就装了十几船。
从济州府沿运河南下两浙，走京西路进淮西再到两浙之北，路途有一千多里要过九个州府。义勇军中的将士对这种长途行军早就习惯了，日常训练也是经常有三五日的拉练，只是等闲一般。
掌书记蔡绦虽是不习惯这般辛苦奔波鞍马劳顿，但可乘船随军南下，倒也逍遥自在得很。每日带着两个美妾饮酒唱曲，迎风赋诗郊游一般，乐在其中。
五千骑军浩荡南下，沿途百姓都是吃惊得很。在大宋朝能看见五千这般整齐的骑兵是很不容易的事情，一般大宋的骑军，虽是挂着骑军的名号，一般万人中最多能配备三四千匹战马就算不错了。而且这些战马都是平均分配，每个指挥都有个几十匹，要像义勇军这样全部马军组成的大队，真不容易见着。
随军的物资都是船运，大队轻装而发，船队顺流之下，队伍行进得很快，从济州行到金陵只花了十几日的时间。就在义勇军即将抵达金陵，准备在此略作整备，然后再行南下之时。最新战报已经送到金陵府，东南的局势已经糜烂得有些不可收拾了！
十二月二十三日，方腊贼军西路主力约十万数，在歙州城外与朝廷军马激战，阵斩东南第三将郭师中，一举攻克歙州。尔后，两日内攻克休宁、黟县、绩溪、祁门、婺源、宁国等地。
与此同时，贼酋方腊亲率大部二十万大军向杭州进发。前锋方百花部，也早巳陷新城、下富阳，兵临杭州凤山门外。杭州知州赵霆及大部官员潜逃，只剩下两浙制置使陈建和廉访使赵约率部固守。
眼下义勇军也不需南下直驱杭州了，因为两浙路北面各州都有急报传来。
