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金蔷薇餐厅位于上城区的外环大街，与旧城区之间只隔着一条运河。仅看外表，它和旧城区的各类古旧建筑没什么区别，但内部的装饰风格却融汇了瑟伦佩尔的各种流行元素，显得既现代又典雅。
餐厅的大部分包间都在临河的那一侧，客人站在窗边就能看到运河上的景色。
希琳拘谨地坐在包间里，感觉自己与身边的精致环境格格不入。尽管这家餐厅离公司只有不到十分钟的行程，但她之前一次也没来过。
她在艾冯保险公司的周薪并不高，算上业绩奖金也只有十辛提多一点，甚至还不足一弗拉。扣除各类必要的生活开支后，每周的结余只有大约五辛提这些钱中的一大部分还要存下来做公民税。
而金蔷薇的一顿午餐，算上服务费至少需要三辛提，远远超出了她的经济能力。
虽然她的收入比火印城最底层的工人略高，但与中产阶级仍然还有很大的差距。希琳在这一点上很有自知之明，所以从没奢望过中产阶级的富裕生活。
想到这里，她看了看包间里的另一名女人艾玛佩吉正倚在窗边，悠闲地欣赏着外面的景色。她的经济状况比希琳稍好一些，但也很有限。换句话说，她们两个都不是能坐在金蔷薇餐厅三层的临河包间里享用午餐的人。
尚未到场的卡兰佐德文是她们能出现在这里的唯一原因。在希琳的印象中，他是个棱角分明中年男人，大约三十五岁上下。头发和胡子都剃得极短，身材不高但体格结实，看起来像个退伍的军人。
希琳在公司的年度聚会时见过他一次，但没有说上话。高级评估员属于公司的核心员工，职位比她的直属上司克拉克斯还高了三级，因此根本就不可能跟希琳有什么交集。
像他这样的人物，为什么会邀请她们来这种地方吃午餐？如果仅仅是谈论她的公民税，有必要如此破费吗？
对于这些疑问，希琳实在没什么头绪。但她已经开始后悔刚才答应得太快了，现在只希望自己没有陷入另一个麻烦。
“唉，你平时也这样吗？”艾玛突然说。
“什么？”希琳被她问得一愣。
“坐在如此舒适的环境中，却僵硬得像座雕塑。要是把你搬到中央广场的喷泉里，路过的旅行者说不定还会向你扔硬币讨好运呢。”
“哈哈，非常好笑。”希琳干巴巴地说，“好吧，我确实有些紧张……因为我不确定自己到底该不该来。”
“不过是吃个午餐而已，你怎么紧张成这样？”
希琳眨了眨眼睛，一副欲言又止的样子。
艾玛挑挑眉毛，“啊哈，我知道了！你在担心德文先生的动机。完全没那个必要。我可以向你保证，他对你不感兴趣。”
希琳一言不发地望着她，等待进一步的解释。
女接待员信步走回餐桌旁，从果盘里捡起一颗树莓，“卡兰佐德文已经成婚了，而且婚姻很幸福。不知道你听没听说过，前几年有个年轻貌美的女接待员试图勾引他，结果那女孩不但没得手，还被开除了。如果让我在艾冯保险公司里找个最不用防备的午餐伴侣，德文先生就是不二之选。”
希琳皱起眉，“可是你怎么能确定他真的没有……”
“他妻子是我在真理院读书时的同学，”艾玛笑着回答，“你可能觉得有些难以置信，但德文是个很传统的瑟伦佩尔人。对他而言，忠于妻子比什么都重要。”
“真的？”
“当然是真的。而且你有没有想过，他明明只是想找你谈话，为什么邀请我一起来？就是为了避免引起不必要的误会啊。”
但愿如此，希琳心想。她的生活已经一团糟了，最好不要再变得更复杂。
她们又等了一会儿，直到艾玛佩吉也有些不耐烦了，卡兰佐德文才终于现身。
他的形象和希琳记忆中差别不大，只是着装不像当时那么正式。“抱歉，女士们，我不是存心让你们久等的。”他摘下帽子欠了欠身。
“也许高级评估员是弹性工作制，但接待员和审核员可不是。”艾玛佩吉毫不客气地抱怨道，“由于你的迟到，这顿午餐只剩下二十分钟了。”
“那咱们最好赶快进入正题。”他殷勤地为艾玛佩吉拉开椅子，接着走到门口对外面的侍者说了些什么。
希琳紧张地看着他，不知道自己应该扮演什么角色。德文先生和佩吉小姐显然很熟，但对希琳而言，他却是完全的陌生人。按照礼节，她应该主动站起来鞠躬行礼。可她光顾着僵硬地坐在椅子上，完全忘记了自己的本分。
幸好他没有介意。德文很快又回到房间里，随后对希琳露出友善的笑容。“幸会，玛尔伦小姐。我们曾经在年度聚会上见过面，可惜不算太正式。”
