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其实希琳早就猜到艾玛可能是贫民区的居民，但实际看到时还是吃了一惊。
即便以贫民区的标准，她们面前的这栋公寓楼也可以算得上是“破旧”。外墙的漆面已经脱落了大半，露出原色的石砖。一些窗户的玻璃有了裂纹，还有一些根本就没有玻璃。
“你真的住在这儿？”希琳怀疑地问。
“去年才搬进来的。”艾玛轻松地回答，“其实这地方也没有看上去那么糟糕啦。因为房子实在太破旧，所以窗户上缺了玻璃也不会引起怀疑。我每天早晨出门前都会把一扇窗的玻璃拆下来，晚上回家后再安回去。这么说吧，这栋公寓可能是贫民区里唯一可以在白天开两扇窗的。”
她们走进公寓大厅，希琳意外地发现管理员的柜台后面居然坐着一个人！
“下午好，佩吉夫人。”管理员无精打采地说。
“下午好，雷蒙德。有给我的信吗？”
“有，账单。以及……我觉得这封可能是恐吓信。”
“都给我。”艾玛朝他伸出手。她挑出恐吓信，拆开之后扫了一眼，“可惜，还是那些陈词滥调。帮我烧了吧。这边来，玛尔伦小姐。”
希琳连忙追上她，“等等，你刚刚收到的真是恐吓信？”
“对。”艾玛边走边说，“每个月都能收到两三封，威胁我如果不从这里搬出去就会怎么怎么样。但他们都只敢写信抗议，没胆子真的付诸行动。”
“你怎么受得了这些？”
“有什么受不了的？能住在这么好的地方，两三封恐吓信又有什么关系？而且其中有个人的文笔还挺好，每次读他的信都很有意思。”
她们在三层的一个房门前停下，艾玛用钥匙打开了门。
希琳听到房间里传来脚步声，接着一个女孩冲出房间。一对尖耳朵在她奔跑时晃个不停，看上去就像只兔子。
女孩兴奋地低呼一声，扑进了艾玛的怀里。
希琳几乎以为自己看到了艾丝特尔夏月。但她仔细观察后，发现这个女孩的耳朵似乎要短一些。
半精灵？
“这是我女儿，”艾玛抱起怀里的女孩，“她现在叫莱芮，长大以后可能会叫莱芮佩吉或莱芮她自己选定的精灵名取决于她想当人类还是当精灵。”
“你结婚了？”希琳目瞪口呆，“不对，你都有孩子了？”
“嗯哼，她下个月就满五岁了。”
“……你隐瞒的也太好了吧？从来没见你戴过婚戒，”希琳拧紧眉头回忆了片刻，“一次也没有。”
“嫁给精灵可算不上什么值得炫耀的事，生下一个半精灵就更不能四处张扬了。你也知道现在城内是什么局势。”
“那她有没有……”
“嗯哼，我在为她缴纳公民税。半精灵只需要交定额的两倍就行，所以还勉强承担得起。虽然不算轻松，但这一切都很值得。等莱芮成年后，她就能拥有火印城的合法公民身份了。”
“可她依然会被歧视和排挤，”希琳说，“也许人们不会在公开场合那样做，但她肯定会过得很艰难。”
“反正她还要好多年才会长大，那时候的事……谁知道呢？好了，小鼻涕虫，口水都流到我脖子上了。你今天又闯什么祸了吗？”
“没有，妈妈。我上午一直在读书。”
“那你再多读几页吧。我们现在要去市场买晚餐的材料，这位玛尔伦阿姨今天要住在咱们家。”
等等，玛尔伦阿姨？
“呃，这可能不太合适？”希琳迟疑地说，“我以为你是一个人住的……”
“没什么不合适的。来吧，我带你去市场转转。”
贫民区的市场紧邻运河，长约四条街。蔬菜和水果的摊位在靠近建筑的那一侧，靠近运河的那边则是肉类和鱼。
如果只看货物，这里似乎和其他城区里的没区别，但希琳还是觉得这里有些不太对劲……她过了一会儿才意识到缺了什么。
这里太安静了，根本没有市场应有的喧闹。商贩们都待在划分好的区域，没人出声叫卖，讨价还价的声音听上去就像在窃窃私语。
“你丈夫的事我很抱歉。”逛了一会儿之后，希琳低声说。
“嗯？我丈夫怎么了？”
“我是说……我的意思是……我很遗憾……”
“啊哈，难道你以为他死了？”艾玛笑出了声，当然是很小的声音，“别傻了，他当然还活着。他是尤文斯大佬的调酒师，负责为他和他的手下人提供清洁的饮用水。”
“调酒师？”希琳眨了眨眼睛，“他该不会叫做夜星吧？”
“嗯？你刚刚见到他了？”
“是啊，在阿莱莎小姐的生日宴会上。他和大佬的儿子关系很好，对不对？”
“他们两个简直就是狐朋狗友的代名词。但如果你丈夫在正派人聚集的地方工作，威尔尤文斯大概就是你能想到的最佳选择了和书呆子成为朋友，至少不会让他被带坏。”
艾玛在蔬菜摊买了一些时蔬，之后又和肉商用克制的音量和口音浓重的火印城方言争执了半天，最终杀下了两个铜板的折扣。离开市场之前，她又买了一条看起来还算新鲜的鲈鱼。
回家后，她们花了近两个小时才准备好晚餐。夜星在期间回到了家，看到希琳后一脸惊讶。“呃，这位……”
“希琳玛尔伦，幸会。”
“……这位希琳玛尔伦小姐，你该不会是在跟踪我吧？我可是尤文斯大佬的雇员，受他保护的。”
“说什么傻话呢，亲爱的。玛尔伦小姐是我邀请来的客人，你先去看看你女儿，晚餐马上就好。”
等他们把炸面包块、奶酪、牛肉汤、炖鲈鱼和沙拉端上餐桌时，莱芮已经等得有些不耐烦了。
“沙拉里怎么没有莳萝？”她大声抗议。
“没见到有人卖。”艾玛回答，“但是今天有鱼，所以闭上嘴，好好吃你的晚餐。”
“我已经决定了，”莱芮大声说，“我长大以后要叫莳萝！”
