“考虑什么？”艾玛明知故问。
“现在是谁在兜圈子了？”对方露出微笑，“你平时也这么喜欢对抗权威吗？哪怕是你根本惹不起的权威？”
艾玛昂起头，“我不喜欢被人摆布。而且就算我对你言听计从，也不见得会有什么好下场。你想从我这里得到些什么——然而我的直觉告诉我，我肯定不会喜欢你的提议。”
“看来灰烬没给这里的平民留下什么好印象啊。”女贤者叹了口气，“你的敌意不是装出来的，我能读得出来——好吧，这不是读心。”
艾玛抱起双臂，摆出一副抵触的姿态，“除非你说明自己的来意，否则这股敌意只会继续增加。”
女贤者未置一词，只是目不转睛地盯着艾玛，脸上全无表情。很显然，她不喜欢被拒绝，更不喜欢一个凡人用这种口气跟自己说话。
艾玛突然担心自己做过了火。虽然她很确信这个女贤者有求于自己，并不会真的对她怎么样。但要是这女人的情绪压过了理智……
“好吧，”女贤者最终开口道，“算你走运，遇上的是我。换成其他贤者，你现在已经被扔进冰冷的海水里喂鱼了。但即便是我，耐心也是有限的——如果你执意要像个不成熟的孩子那样耍脾气，就别怪我对你不客气了。”
艾玛微微抬起眉毛，紧绷的身体放松了一些。见好就收是她的生存本能之一。“好吧，女士，我当然可以乖乖配合，但也请你少说那些高深莫测的谜语。”
“这不成问题，”女贤者点点头，“毕竟我们本来也没有多少时间可以浪费。现在回答我刚刚的问题，如果你面前有一个可以帮助希琳·玛尔伦的机会，让她从这场灾难中幸存下来……你会怎么做？”
“当然是尽我所能地帮助她。”艾玛不假思索地回答。
“如果这个机会需要你做出极大的牺牲呢？”
她迟疑了一下，“无论如何，我都不会牺牲自己的家人。”
“如果，”女贤者缓缓说道，“你的选择不会影响他们的命运呢？”
艾玛沉默了。
她从未考虑过这个问题。自从女儿出生的那一刻，艾玛·佩吉的命运就和她的家人捆绑在了一起。他们是她的责任，也是她鼓起勇气对抗全世界的动力。
但如果让她抛开母亲和妻子的身份，只考虑自己的意愿……
“如果天平的一边是希琳·玛尔伦的性命，而另一边仅仅是我自己的性命。”艾玛轻声说，“那么，我愿意牺牲自己。”
女贤者凝视着艾玛的眼睛。片刻之后，她点点头。“很好，你是真心的。”
艾玛审视着对方的表情，“这不是一个假设，对不对？”
“不完全是。这个机会确实存在，而且代价并非你的性命……但即使你做出牺牲，救下希琳·玛尔伦可能性依然很渺茫。我们能做的只是全力以赴，然后等待命运女神的垂青。”
“我可以接受这样的可能性……但你如何保证我的家人不会受到影响？”艾玛提出质疑，“如何我和你一起走，他们怎么办？我女儿才五岁，她不能离开我。”
“母爱，非常感人。”女贤者说，“但你应该已经察觉到了：无论那些精灵是怎么保证的，依莎德·艾欣都没有你这个人类的位置。如果你相信爱情和亲情能战胜一切，那你就是个无可救药的浪漫主义者。”
艾玛皱起眉，“轮不到你来教训我。”
“的确，你必须独自做出决定。”女贤者柔声说，“这很重要。”
“我不明白。”
“你会明白的，艾玛·佩吉。”女贤者突然变得威严起来，尽管她的声音依然轻如耳语，但在气势上和刚刚判若两人。“在你面前的不是一座陷入危机的城市，而是一个在毁灭边缘挣扎的世界。你以为自己不在这副伟大图景之中，但你错了。当海啸来临时，没有任何沙粒能置身事外。”
艾玛不由自主地后退了一步，完全是本能的反应。在贫民区长大的女人，都有捕捉危险信号的直觉。
“你在后退，”女贤者气势汹汹地上前一步，“这是你真正的选择吗？”
“不……我不会……”
“看着我的眼睛！”女贤者的声音仿佛能够穿透血肉，直达她的灵魂，“现在告诉我，你愿意为希琳·玛尔伦付出多少？”
尽管身体的每个部位都在建议她逃跑，艾玛依然昂起了头。诸神回应了她的祈愿，给了她一个弥补的机会。她不能在这里退缩。
“我愿意为了希琳牺牲自己……只要我的家人不受伤害。”
“很好。”女贤者点点头，解除魔法变回了原来的样子，“记住，说出口的话就是承诺了。”
艾玛意识到自己正在发抖。不是因为恐惧，而是因为兴奋。她必须把握这个机会。“我们该怎么做？”
“从最简单的开始。”女贤者望向船舱的方向，“我知道她就在这艘船上。”
“谁？”
“夏月家的女孩，艾丝特尔·夏月。你知道她其实是一名残缺觉醒的园丁吗？”
“……残缺觉醒？”艾玛眨了眨眼睛，就像希琳时常会做的那样。这个动作可真傻。
“我稍后再详细解释，现在先带我去见她。”
“她和这一切有什么关系？”艾玛问。
“你会下象棋吗，艾玛·佩吉？”女贤者反问。
艾玛摇摇头。
“最好学习一下，棋手思维对我们的事业很有帮助。”女贤者解释道，“我们接下来要做的事，在象棋里被称作‘皇后的赌局’。”
