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袁家年年都要举行几次赏花宴, 这在杭州城里也是惯常的事情。不过这次的芍药宴就有些不同了，如今没人不知道剿灭海老鲨的那场大胜, 以及袁沈两家这次的纠葛。因此许碧跟着沈夫人才下了马车，就引来了无数关注的目光。
袁大少奶奶在二门处迎客，一见沈夫人就笑吟吟迎上来：“夫人真是会调理人，一个儿媳两位姑娘都跟鲜花似的, 真叫我瞧着羡慕极了。就是夫人自己，这也是人逢喜事精神爽, 气色好极了呢。”
沈夫人也含笑回道：“你这话呢, 我一会儿可得跟你婆婆说说了。枉自她把个儿媳养得跟百灵鸟一样讨人喜欢，却也没捞着好儿, 我可替她抱屈呢。”
许碧跟在沈夫人身边，只管装羞。反正对上袁家的时候, 沈夫人的战斗力还是比较够看的。不过她这么站着，都能感觉到有人在看她, 而且还窃窃私语，总觉得是在议论什么跟她有关的事儿。
袁大少奶奶是绝不会让自己尴尬或者冷场的, 嘴上占不到便宜, 她也丝毫不露什么情绪, 上前来搀了沈夫人的手就往里走：“我婆婆可早就等着您呢。去年花儿匠从扬州带回来几本芍药, 说是‘金带围’, 不想今年果真开出花来了，您来给看看，究竟是不是真正的‘金带围’。”
旁边也有刚刚下马车的别家女眷, 闻言便都啧啧道：“这可是少见的，今日必得开开眼界。”
也有明显是跟袁家一边的，便笑着奉承：“据说这‘金带围’花开，家中便要出腰缠金带的人了……”
袁大少奶奶便笑道：“也不知是不是真品呢，还要沈夫人帮着鉴定鉴定。”
那奉承的妇人便笑道：“只听说沈夫人是北边人，难道北边也有芍药花不成？”
沈夫人脸色便略有些不好看。南边这些女眷，颇有些自以为过得精致清雅，瞧不上她是西北来的。这妇人显然是在取笑她根本不识得什么芍药花。一会儿她进了园子，点评不是，不点评也不是，总会落下些笑柄的。
偏这芍药的话题又是袁大少奶奶提起来的，沈夫人算是长辈，又不好与小辈计较，这口气只能咽了。
她正憋闷，就听身边的许氏小声道：“母亲，金带围是什么？”
沈夫人其实很不想跟许碧说话。
虽然是她自己做了手脚娶进来的，可许氏一进门，沈云殊就好了起来，如今眼看着又是生龙活虎。她倒不是就盼着沈云殊死，可想想是自己一手挑进来的许氏给沈云殊带了“福气”来，就不免有些搬起石头砸自己脚的意思。
后头的事就更不必说了。许氏与自己果然不亲近，除了早晚问安，一句话也没有多的。而且不管什么时候都是一副眼观鼻鼻观心的模样，也不知她是胆小不敢与婆母亲近呢，还是打心眼里就不愿亲近？
总之人就是这么复杂。若许氏要跟她亲近，她必定不耐烦；可许氏不与她亲近，她心里便更添了些不悦，十分疑心这是沈云殊的意思。加上前两日她挑出来的青霜又犯了错，少不得又多一层隔阂。这会儿听许氏还在说什么金带围，顿时就觉得她简直没眼力劲儿，平日在家里不敢多说一个字，这会儿却这么多话。
但既然到了外头，这就是她的儿媳，尤其对着袁家人更不能自家先坍起台来，沈夫人也只得忍了气道：“金带围是芍药名品。书里说此花红叶黄腰，故而称之金带围，等闲种不出来，极是珍贵的。”这也号称是翰林家的女儿，难道就不晓得？
许碧有些茫然地道：“原来与儿媳在书上读的一样。既书上有，为何还说看不出真假？难道是有人不曾读过……”
她声音小小的，又说到一半就停了，但众人都在竖着耳朵听，可不就听得清清楚楚？方才奉承袁少奶奶的那妇人立刻就涨红了脸。她哪里是不知道何为金带围，不过是帮着袁家挤兑沈夫人罢了。结果被这位沈少奶奶一说，倒好似她成了不学无术的无知之辈似的，竟连沈夫人读过的书都没读过……
袁大少奶奶脸上也有些发热，不由得多看了许碧一眼，抿嘴笑道：“沈少奶奶原来也这般会说话……总见你一声不吭的，还以为你不爱说话呢。”难道是她走眼了，许氏竟是个会藏的？
许碧更茫然地看着她，怯怯地向沈夫人身后缩了缩：“我，我只是不大懂……大少爷说，有不懂的就问母亲……”
她做着妇人打扮，却还是一张小姑娘的脸儿，满目茫然时更显得稚气。袁大少奶奶方才的疑心就又消去了大半，暗笑自己未免太多心了，遂抛下许碧不管，只冲着沈夫人笑：“瞧夫人和大少奶奶跟亲母女似的，我瞧着呀，大少奶奶这一进门，怕是两位姑娘都要靠后喽。”
沈夫人暗暗冷笑，知道袁大少奶奶这是被许碧噎了一道，心有不忿，转过来就要挑拨离间了，遂也笑道：“说得好像你婆母不疼你似的，若这话被你母亲听到，怕不要跑来跟你婆母论理了。”
这会儿众人已经走到园中，只见前头一条曲廊，两边用汉白玉雕成围栏，外头一丛丛芍药或半开或盛放，红黄紫绿白五色缤纷，于阳光下真是耀眼夺目，娇艳无比。其中果然就有几棵，红色的花瓣上还镶着一条黄带，正是那珍品“金带围”。
袁夫人正在曲廊之中，与几个先到的贵妇赏花，见了沈夫人便招手笑道：“就等你来开席了。”
到了这会儿，众人也都当之前的冲突根本没有发生过，说说笑笑，只管称赞那花好，简直是一片友好和谐，亲如一家。
袁家这园子建得也着实是讲究，尤其是这些花木湖石，比沈家更为着意布置。抬眼望去，真是十步一景，层层叠叠，竟不知还有多少好景致藏于深处呢。如果真能纯赏景，那倒的确是个好地方。
园子里早有一群女孩儿在说笑，袁夫人便指着对沈云婷姐妹笑道：“她们年轻人都在那儿呢，你们也别拘着，都过去玩儿罢。”
袁大少奶奶便笑道：“母亲，儿媳也还年轻呢。”
袁夫人大笑道：“你这泼猴儿。不过是你妹妹要往京城去看望姑母，叫她们小姐妹临行前再聚一聚，你凑的什么热闹。”
杭州城里消息灵通的人家，此时都已经知道了袁胜兰要被太后接去京城的消息。说是去看太后，其实就是入宫。人人心中都明白，这时候少不得又围着袁夫人奉承一番，无非是说袁胜兰贤良淑德，又规矩又懂事云云。
沈云娇听得腻歪死了，忽然道：“既然只是去看望太后，想必几个月也就回来了吧？”
袁夫人的笑脸就略略一僵，道：“也不知要住多久，都看太后的意思。”毕竟宫里初选的日子还是定在了五月初八，算起来到那时袁胜兰还不足十五岁，太后把她接过去，就是要加塞儿了。这种事大家心照不宣倒是没什么，说出来可就不大好听。何况袁家还是本地大族，事事都要讲规矩，这等自己就“不守规矩”的事儿，怎好拿到面儿上来说？
袁夫人心中暗骂沈家的丫头简直跟沈文父子一般样的讨人嫌，面儿上却不好露出来。袁大少奶奶知机，拉了许碧的手便笑道：“媳妇也舍不得妹妹，母亲叫我也与妹妹多说几句话罢。还有沈少奶奶，都叫我们往园子里去逛逛可好？”
袁夫人便指着她笑：“拿你妹妹和沈少奶奶打幌子，该打！看在今日众位夫人都在这儿，且就让你去松快松快，不必在这儿立规矩了。”
袁大少奶奶一边道谢，一边就拉了许碧，又招呼沈云婷姐妹往园子里去。
许碧只觉得袁大少奶奶的手紧紧抓着自己，很不舒服，便推辞道：“我就不过去了，还是在这边坐着罢。”
袁大少奶奶硬是拉着她不放，笑道：“莫非是怕沈夫人回去责备你不成？我瞧着沈夫人把少奶奶当亲女儿看，哪里舍得让你在这里立规矩呢？夫人说可是？”
这话说得真是无法回答，仿佛许碧只要不跟着她走，就是沈夫人不慈似的。沈夫人自不会因为许碧坏了自己的名声，也就摆了摆手道：“你去罢，也看着你两个妹妹。”
许碧只好被袁大少奶奶拉进了园子里。
这会儿园子里有十七八个女孩儿，年纪都在十三四岁，许碧却是一个也不认得。袁大少奶奶把她拉进来便放了手，只顾着跟那些女孩儿说笑，倒仿佛真是随手拉她来凑个热闹似的。
既是袁夫人要给女儿送行，当然邀来的大都是与自家交好的人，故而这一群女孩儿当中，大半都是捧着袁胜兰的，俱都围在她身边，明里暗里地夸赞附和。只有一个穿淡竹青衫子的女孩儿往沈家姐妹这边走过来：“云婷，云娇。”
“藏月姐姐。”沈云娇先就亲亲热热地喊了一声，拉了她的手道，“这阵子你怎么老没到我们家里来？”
沈云婷知道许碧不认得，便小声道：“这是董知府家的三姑娘。”
一说董知府，许碧就想起了董夫人孟氏那张“正室脸”。这么一看，董藏月与乃母还真有五分相似。不过年轻女孩儿满脸的胶原蛋白，苹果肌饱满，脸上又带着些轻松的笑意，就比董夫人看上去讨喜多了。而且董藏月比董夫人多了两个酒窝，一抿嘴就会露出来，大占便宜。
