船舵、螺旋桨。没了这两样东西，飞天舰就只是大一点的热气毬罢了，只有装上这两个部件，才能进行真正的动力飞行。前者还算好做，大先生上请罪奏章之前就确定了形状，并且在征用渔船上进行了试验；雇来帮忙的火屁股虫部落，啊不，流萤土团的绿肤民在河里划上划下玩的非常开心，纷纷伸出大拇指连声叫好。但后者那就麻烦了，人们知道“螺旋”是怎么回事，而且多半都见过“船浆”，但这俩东西结合起来，又是个什么物事呢？
大先生做了许多尝试，模型、试制品做了无数。从中军借来的五名木匠师傅，锯出来的碎屑早就堆成小山，足够给“田列兵”的所有在世亲戚建造宫殿。然而，他的刻苦钻研却没有得到相应回报，一架又一架的三叶手摇螺旋桨装上渔船，然后又一架又一架地扔进炉膛烧火做饭，可堪使用的形状，到四月下旬仍然没有找到。
苏然记得非常清楚，第十八只试制品宣告报废之后，大先生从桌上猛地抓起铁凿，差一点便要砸进木屑堆里。当天晚上，义军首领粒米未进，次日早晨、中午也只是喝了几杯白开水，本来就瘦的胳膊肘，一天工夫就变得皮包骨头一样。
苏然从附近村子买来土鸡，再加上一直珍藏的西域香料，为师父烤了喷香流油的葱白鸡肉串，但大先生只是勉强地笑笑，把徒弟的心意轻轻推到一边。那之后，义军首领在水渠边上坐了一个时辰还多，除了用碎石子打水漂，其他什么也不做。
看到这种情况，苏然急得是火急火燎。他叫上流萤部落的绿肤民，以及五名同样着急的木匠师傅，一大群人蹲在地上又抹又画，先后提出了四个非正式方案；流萤部落酋长甚至自告奋勇地把三支桨头绑在一起，在河里搞起了自己的试验。然而，众人的热情别说果实了，毛毛刺都没结出来，真正帮上大忙的，居然是帮王建送礼的董园村党长之子，苏然的老相识董忠。
董忠是许蔡派出的第二批补充兵，三月份的时候才赶到前线。他虽说不拖鼻涕了，但性子还是那么憨，胖胖的面孔又肥又软，既像地主家傻儿子又像将军家傻衙内，就是不像上阵打仗的士卒。那天下午，他把王建送给大先生的补药带到以后，在谈话圈外待了很久都插不进去，最后饿的没办法，居然跑一边开始偷吃冷鸡肉串，一根两根三根，没几下就消灭了一整盘。
苏然当时正和木匠们忙得团团转，哪里有空理会董忠。这小子吃饱了没事做，再加上满心都是愧疚，于是东瞅瞅、西看看，最后居然跑到大先生跟前，怯生生地同义军首领打起了招呼。根据董忠事后的交代，他当时完全不知道怎么安慰人，纯粹就是想起什么说什么，就没指望得到大先生的回忆。
“我最先是说，‘大先生，别生闷气’”董忠向众人交代事情的时候，就像受惊小狗一样缩着脖子，眼睛止不住地往地上瞅：
