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早就知道山东境内目前的情况不好，对此也早已做好了心理准备，可是到了越过济水，真正进入山东境内时，陈应良才真正明白什么叫白骨露于野，千里无鸡鸣。
放眼看去，济水以北入目的尽是荒废，官道两旁的田野里看不到半点庄稼，乱七八糟的长满各种杂草荆棘，偶尔还能白生生的人骨，大群大群的鸦雀聚在一起，见到人来怪叫着飞散开，声音让人听着就觉得心抽得慌。
沿途的村庄几乎都已经化成了一片残垣断壁，偶尔有个把村庄里有些人迹，也是一些面黄肌瘦衣衫褴褛的饥民流民，大部分都是饿得走都走不动，见了军队也不躲，表情麻木的只默默看着陈应良一行经过。其中还有一些也不知道是吃什么保持营养的壮汉，蓬头垢面，披头散发，手里拿着简陋的木刀竹枪，看着陈应良一行携带的干粮袋，眼睛直放绿光，只是畏惧陈应良随从手里的雪亮刀枪，没敢冲上来阻拦抢夺。
偶尔有几个皮包骨头的百姓跪在路旁，流着眼泪声音沙哑的向陈应良队伍乞讨食物，但这一次，包括心地善良的木兰都选择熟视无睹了，就好象没看到一样，骑着马从这些百姓面前径直走过，只有陈应良在一个抱着孩子的妇女面前勒住了战马，将两块面饼和一把铜钱扔到了地上。然而再拍马走开后，旁边的秦琼却说道：“副使，末将知道你是可怜女人孩子，可你这么做，只是害了她。”
“什么意思？”陈应良问道。
秦琼把脸扭开，不敢与陈应良的目光接触，低声说道：“你马上就知道了。”
秦琼的话还没有说完，身后已经传来了女人的哭喊惨叫声，陈应良赶紧回头看去，却见已经有许多的饥民流民包围住了那女人孩子，正在七手八脚的抢夺自己施舍的面饼与铜钱，那女人奋力阻止，却遭到了毒打殴打。陈应良大怒，拔刀回马就冲过来救那女子，秦琼及张须陀安排随行的一百骑兵怕陈应良有失，赶紧也回头来帮忙，帮着陈应良轻而易举的驱散那群饥民，救出了那名女子。
那已经饿得皮包骨头的女子倒是被救出来了，陈应良给她的两块面饼却不知所踪，同时女子又很快抱着她的孩子放声大哭起来，原来刚才在混乱之中，她还在襁褓中的孩子已经被杂乱的人群生生踩死，还连脑浆都被踩了出来，鲜血与脑浆洒满包裹孩子的破布，模样惨不忍睹。
“孩子！我的孩子！”瘦弱女人撕心裂肺的哭喊着陈应良耳边回响，直接钻进了陈应良的心里，把陈应良所剩不多的良心刺得流血，刺得生疼，也让陈应良明白了秦琼刚才的话，在这饥民满地的山东土地上，对一个饥民的同情只会是害了她。
在哭得死去活来的女子面前呆立了许久，陈应良突然拔马就北走，边走边放声大喊，“总有一天，我要这天下重归太平，重回太平盛世！”
听到陈应良这不自量力的叫喊，随行的齐郡将士神情都很麻木，情绪也没有半点的波动，因为自打大业六年三月以来，齐郡隋军就一直都是山东大地上的平叛主力，东征西讨，南征北战，不只一次越境作战，平叛剿匪，可是不管再怎么的辛苦劳累，疲于奔命，土匪乱贼却是越剿越多，世道也是越来越乱，就象割韭菜一样，割了一茬又一茬，却怎么都割不干净，能够尽快回到家乡与家人团聚都已经是一种奢望，更别说什么太平盛世了。
孟海城距离东阿大约有两百四十多里路，距离不算太远，张须陀安排给陈应良的随从护卫又都是骑兵，行动快捷，所以就算路上不够太平，陈应良一行只用了两天多时间，就抵达了济北郡的东阿县境内，然后再在老马识途的秦琼引领下，直接向着鱼山脚下的斑鸠店而来。期间秦琼还颇有些自豪的告诉陈应良，说是东阿境内的这座鱼山原本也是土匪盗贼的天然巢穴，但就是因为程咬金组织的乡勇队伍作战勇敢，与官军配合密切，这才几次将鱼山匪帮剿杀在了萌芽状态，始终没能坐大，也一直没能威胁到程咬金的老家斑鸠店。
本就知道程咬金是大将之才，再听到秦琼如此吹嘘，陈应良当然是恨不得插上翅膀直接飞到斑鸠店邀请程咬金出山，给自己当牛做马为帮凶，心急得简直如火如燎，不过也好，斑鸠店本就位于东阿的西南方向，陈应良一行连东阿县城都不用去，直接就来到斑鸠店旁边，也终于来到了传说中混世魔王程咬金的家乡。
让陈应良颇有些震惊的是，为了更加有效的保护村民宗亲，程咬金竟然在自己家乡修筑了一座不小的坞堡，同时陈应良一行才刚刚看到坞堡的塔台，就有一小队乡兵拦住了陈应良等人的队伍，小心翼翼的打听陈应良等人的来意。秦琼则直接了当的告诉带队的乡兵伙长，道：“去告诉程阿丑，叫他赶快滚出来跪迎老子秦叔宝！来晚了，老子可以不计较，老子的刀可不认人！”
“将军，你认识我们程大哥？”那乡兵火长被秦琼的口气震住，很是小心的恭敬问道。
“废话！”秦琼笑道：“我认识程阿丑的时候，你们这几个应该还在光着屁股流鼻涕！别罗嗦了，快去报告。”
“将军，不是我们不报告，是程大哥不在啊。”那乡兵火长很是为难的说道：“程大哥到元城去了，还没回来，我们没办法替你报告啊。”
“阿丑去了元城？他去元城干什么？”秦琼一楞，忙追问道：“现在斑鸠店坞堡里，谁当家？”
“程大哥去元城干什么，小的不知道。”乡兵火长如实答道：“现在坞堡里是牛二哥当家。”
“牛二哥？”旁边的陈应良眼睛一亮，忙问道：“你们这位牛二哥，叫什么名字？”
“牛进达。”乡兵火长如实答道。
“牛进达？”没听过这名字的秦琼有些纳闷，不太清楚程咬金怎么会重用这么一个新人当副手，旁边的陈应良却已经是双眼放光了，赶紧命令道：“快，快去通禀牛进达，就说大隋河南道十二郡黜陟讨捕副使、谯郡通守陈应良，前来拜访于他，请他接见！”
乡兵火长被陈应良的漫长拗口官名吓了一跳，赶紧战战兢兢的重新请教陈应良官名，直到陈应良再次复述后，那乡兵火长才赶紧跑回坞堡报信，陈应良等人则又直接前行，径直到了坞堡门前等候，期间秦琼自然少不得问起陈应良为什么会对程咬金的副手牛进达如此客气，陈应良鬼扯说自己是为了表示对程咬金的重视，心里则在暗暗欢喜，知道这次如果弄得好的话，很可能就是买鸡带笼，顺便又获得一名大将之才了。
大概是被陈应良的官职身份吓住，没过多少时间，一名身材高大的年轻人就领着一群乡勇迎出了坞堡，很是小心的向陈应良等人行礼，恭敬说道：“斑鸠店乡勇副首领牛进达，见过诸位将军，敢问那一位是陈副使？”
陈应良先是细心观察同为未来大唐名将的牛进达，发现他现在只有二十来岁的年纪，个头很高至少有一米八五以上，膀粗腰圆一看就是当军人的材料，陈应良心中更喜，忙上前亲自搀扶牛进达，微笑说道：“牛壮士请起，我就是陈应良。”
“你就是陈应良？十二郡讨捕副使陈应良？”牛进达有些傻眼，说什么都没想到面前这个十七八岁、油头粉面一看就不象什么好货色的半大孩子，竟然就是现在已经颇有名气的平叛名将陈应良。
“当然，如假包换。”陈应良笑笑，少不得又学了一次杨智积，拿出自己刚领到的铜鱼符证明身份官职，结果颇识几个字的牛进达顿时大惊失色了，赶紧向陈应良行礼请罪，然后命令众乡勇也向陈应良行礼，恭恭敬敬的邀请陈应良一行进驻坞堡。
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