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早在数日前，接到杨戈消息后，王伯当已是吩咐下去，收拾出了一处大营，供随后便到的五万大军安歇。而杨戈带着诸位手下将领，在王伯当长孙无忌魏征等人的陪同下，一起来到了下营港水军大营。
此时的下营港，与当日杨戈离开之时已经大不相同。光看其市面繁华程度，港口船舶密密麻麻的，就知道这两年下营港已是今非昔比，再不是当日的小渔村了。
等众人坐定，长孙无忌遵照杨戈吩咐，将周边形势一一作了讲解。听罢之后，众人心中已是沉了下去，时局之乱，竟是远远超出了他们的想象。
原来有张须陀镇守地方，诸多乱匪纷纷望风而逃，但自从张须陀被李密设计阵亡后，山东一带以及周边区域立马陷入了危局之中，与其他地方相比，其变乱程度更是混乱不堪。
乱匪头目张金称、郝孝德、孙宣雅、高士达、杨公卿等人，趁着张须陀身死的空当，纷纷出动抢劫寇掠黄河以北地区，攻陷城池，杀人无数。大隋朝朝廷军将领，接二连三的败亡而逃，竟是没有人能撑起张须陀留下的大旗。不过正所谓时势造英雄，当其时也，虎贲郎将王辩，华阴郡丞杨善会趁势而起，将一众乱匪打得纷纷逃窜，再不敢进犯。尤其是杨善会所管辖的华阴郡，更是被乱匪们视为死亡之禁地，不敢有丝毫冒犯。
就在杨戈奉命在辽东招募新军训练之时，朝廷又派了太仆卿杨义臣，出兵讨伐张金称。
杨义臣率军直到临清之西，紧靠永济运河筑营，距离张金称阵地约有四十里，深挖壕沟，高建垒墙，并不出来迎战。
而张金称自从吞并了孙安组后，实力大增，声势更是迫人。但因为张须陀的存在，却是不敢过分招摇。这时候没了张须陀的压制，又连连打了几个大胜仗，心中顿时狂妄起来，对杨义臣更是不屑一顾。此时见他高挂免战牌，心里更是张狂，每日都带兵大肆炫耀一番，对杨义臣叫骂连连，想引他出战。但杨义臣却不为所动。
如此这般一月有余，张金称就显得有些急躁起来，每日对杨义臣侮辱诟骂。杨义臣终于按耐不住，向张金称下了战书：“明日一早，定决一胜负！”
但就在当天晚上，杨义臣挑选了精锐骑兵两千余人，自馆陶渡河，埋伏妥当。等到天色微亮，张金称率军离营准备与杨义臣决一死战。却没想到杨义臣依然高挂免战牌，同时出动了早已埋伏的精锐奇兵，偷袭乱军大营。张金称得到讯息后勃然大怒，匆匆领兵回援，杨义臣趁机在后面追杀，乱匪大败。张金称等人逃到了清河以东。
杨义臣却是不肯放虎归山，一路追杀，最终将张金称擒获。当众在闹市中竖立木架，将张金称绑在上面，手脚四肢张开，竟是万民凌迟而死，其惨象不堪目睹。
张金称已死，手下群盗纷纷投靠了窦建德，窦建德设下苦肉计，将涿郡通守郭徇人头砍下，送到了高士达面前。杨义臣听说后怒不可遏，带着数万隋兵要为郭徇报仇。高士达却是并没有将杨义臣放在眼中，根本没有听从窦建德的劝说，一度骄横自大，没过几日便被杨义臣大破之，并在阵前砍了脑袋。乱匪顿时土崩瓦解，四散奔逃。其中的窦建德却是抓住时机，收拢了数千名乱匪后，见饶阳守军没有防备，遂攻占饶阳。
至此，窦建德正式代替了张金称孙安祖高士达，成了河北群盗的首领。杨义臣见高士达已死，并没有将窦建德放在心上，领兵而回。窦建德遂得以回到平原，在此收编余部，抚循士众，多数人表示愿意跟随窦建德。
经过窦建德的一番经营，将几股乱匪重新收编整合后，同时窦建德在此又得000余兵，实力有所增强。窦建德还为高士达发丧。接着又招集亡卒，得数千人，军威得以重振，窦建德开始自称将军。起初，义军见到隋官及士人一律杀掉，唯有窦建德注意争取这些一般官吏，所以隋郡县的许多官员都主动归附。窦建德军很快发展到10余万人。
同一时间，瓦岗军也是一帆风顺，占据了好大一片地方。这两支反军一南一北，遥相呼应。纵使杨义臣等人有千般本领，被两股反军调动的四处奔波，却是收效甚微。一时间，竟也是无计可施，与反军形成了相持的僵局。
众人听到这里，不由的面面相觑。没想到仅仅过了两年时间，这局面已是如此不堪。胡刀性急，已是开口询问道：“无忌，这反军如此强悍，可曾对我北海高密两郡有所侵犯？”
长孙无忌与魏征对视两眼，淡淡的一笑：“那些反军再有天大的胆子，也不敢跟我们过不去。不要说那些小反贼了，即便是窦建德，前些时日还主动投书，向我等表达善意呢。”
哦，居然还有此等事？
杨戈与众将颇感到有些惊讶，这等大反贼，居然主动与官军联系，莫非其中有什么蹊跷不成？
魏征轻抚自己的短须，呵呵笑道：“其实这个窦建德，我早年也曾见过几面，说起来也是当世豪杰，兼且宽厚待人，手下人都很是服气。如今也算是一股不小的势力，总管大人，若是能将这股反贼收降的话，对大人而言，倒是一大助力！”
众人皆都愕然，觉得魏征此言颇有些天方夜谭。照长孙无忌所言，如今的窦建德势力已成，占据河北山东不少地方，自号将军，当是个桀骜不驯之辈，又岂能轻易投降？
要知道，在如今的中原，杨戈之名虽然不少人也都知道，但对其辽东所建之赫赫功业却是了解的不多。对于这些中原名士世家而言，辽东无非是个穷乡僻壤之地，又能掀起多大的风浪。自古到今，也鲜有成功者。想当年三国时候，公孙氏也如同今日之杨戈一般，占据了辽东以及东莱一带，若论起名声之显赫，比起杨戈更要厉害的多。但最终却还是落得烟消云散，根本对中原争霸局势无关痛痒。
但世人多无知，其中自然也有一些有识之士，从北海高密两郡的些许举动措施，以及源源不断的移民，看出了些许端倪，对杨戈掌控下的辽东也不禁产生了好奇之心，这里面，就包括了前来投奔的杜如晦。
杜如晦也是个胆大之徒，不管自己初来乍到，竟是拍着巴掌附和道：“魏大人所说不错，属下不才，愿意往河北窦建德处走上一遭，为大人刺探军情。”
谁也没想到，这个文弱书生竟敢主动请缨，自愿到那反贼的地盘去当个说客。登时帐中诸多将领收起了对他的轻视，报以钦佩的目光。
不过杨戈却直接摇了摇头，拒绝了杜如晦的自荐：“先生大才，却并非说客的最佳人选。我等大军刚过来，倒也不必着急，此事还是日后再说吧。”
被杨戈直接否决了自己的提议，魏征面色如常，丝毫没有一丝尴尬，点了点头道：“还是大人想的周全。如今局势大变，的确并非会见窦建德的最佳时机。”
