李莲英拉着周腹的手说：
“周大人，您不必拘礼，坐下，咱们好好谈谈。”
周腹这才又坐下来。
两个人开始仍然是客套了一番，寒暄了几句无关紧要的话，接着才正式切入话题。
“周大人，您们训练海军，聘请的是外国教官吗？”
“是的。”
“教官的薪水很高吧。”
“是的。”
“周大人，您们跟外国人买船，也是付给现银吗？”
“不是的，是要把银子兑换成英镑，才能进行交易的。”
“那您们从哪儿去兑换英镑？”
“回李总管的话，用银子兑换英镑，哪家银行都行。不过，我们是从汇丰银汉兑换的。”
“周大人懂得真多，令本总管佩服。”
周腹得到李莲英的吹捧和表扬，把持不住自己了，瞬间不知天高地厚，一下子打开了话匣子，给李莲英海吹起北洋海军的事情来。
“李总管不知道，我们为什么要在英国汇丰银行兑换英镑，主要是我们海军军费存在汇丰银汉。”
一听这话，李莲英顿时心花怒放，看来北洋海军果然有银子，而且还存在汇丰银汉，这一下和周腹谈话，确实收获不小。
李莲英接着诱导周腹说出更多的秘密。
“周大人，您们为什么非要把银子存在汇丰银汉呢？”
“李总管，这您就是外行了。银子存在汇丰银汉，好处多着哩。譬如，一是利息高，二是洋人做事比较靠谱，一切按照合同办事。三是......”
周腹说到这儿，忽然觉得自己说漏了嘴，他把不应该说的事情说出来了，赶紧打住了。
“三是怎么了，周大人不妨说出来让本管家听听，本管家只是觉得好奇，别无他意。”
李莲英这样一说，周腹一想也对，他一个内宫太监总管，知道了也没有多大的用处，于是就放松了警惕，开始接着说起来：
“三是洋人比较守信用，把银子存放在那儿，你要去查，是无法查出来的，他们是绝对不会朝外透露一点儿消息的。”
“奉老佛爷圣旨去查也不行吗？”
“不行，外国银行是外国管辖的，老佛爷的懿旨在那儿不管用。”
“原来如此，没想到这里面学问和规矩还多着哩。”
周腹本来是奉李鸿章的命，前来探听李莲英来检阅海军意图的，没想到他没有打探到这个消息，反而却被李莲英把他想知道的事情打探去了。
周腹真是捉鸡不成反蚀一把米，搬起石头砸自己的脚。
话说到这里，周腹突然意识到了他把许多机密说出去了，赶紧打住，清醒过来，再不敢往下说了。
李莲英再也不追问了，他怕追问的太多，引起周腹的怀疑。
周腹见李莲英不问了，他也再不敢说了，只好起身告辞：
“李总管，天晚了，卑职不打扰李总管休息了，卑职得回去了。”
李莲英也不再挽留周腹，说：
“好，周大人，天晚了，本总管也不挽留周大人了，咱们改日再聊。”
李莲英说着，把周腹送出门去。
