贞观三年，东突厥内乱已成。颉利可汗之弟突利密遣使臣与唐协商，朝中大臣皆知皇帝攻打突厥的决心已下。中原与突厥交战的历史向来败多胜少，而前年刚刚发生过的便桥之盟令人记忆犹新，对于这场战争的胜负预测笼罩在一片怀疑和悲观的氛围之中。
朝廷敕令就在此刻颁布：以兵部尚书李靖为行军总管，张公瑾为副总管，又以并州都督李绩为通汉道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，征集军队十余万，分道出击突厥。命令颁布之日，朝野哗然。颉利可汗曾派遣使臣要求和亲，却被皇帝断然拒绝，此时又有人旧话重提，认为天下初定，国库犹虚，讨伐突厥尚不是时候。一旦失利，后果不堪设想，倒不如以子女玉帛求得暂时和平。如此这般的陈词令皇帝龙颜震怒，他一生功业戎马中来，对于战机的把握最有心得，突厥兄弟内讧，在他看来正是最好机会。于是一番怒斥之后，主和之议再也无人敢于提起。此刻，十万大军正昼夜兼程，向京师汇集，唐朝立国以来，与突厥最大也是最具有决定性的一场战役即将打响。
就形势而言，天时地利人和都倾向于李唐一边，似乎没有什么能阻挡年轻帝王清扫北方障碍的勃勃雄心。然而世事多变，却总在无意中幻化出新的涟漪。
“暂缓出兵？”
随意楼的阁楼之上，李淳风眉头皱起，在他对面坐着一名锦衣人，玉带金冠，衣饰华贵如纨绔子弟，望去却并不刺眼，只因那人气度早已脱略了衣衫这一类外在之物——正是贞观名臣马周。其人经历颇为传奇，出身微寒，生性疏狂，因替常何写疏，为太宗赏识，一夜之间擢升官场，成为门下省主事。李贺诗云：“马周昔作新丰客，天荒地老无人识。空将笺上两行书，直犯龙颜请恩泽。”所说即此人。
“正是。今日一早，已将虎符敕令快马传递到各军。”
“朝令夕改，可不像我们这位天子的作风啊。”
“李兄智慧过人，何妨猜一猜缘故？”
“哈，不必捧我，我也无需猜测。你来找我，又将这不相干的机密军情相告，自然是有所求的。”
“还是原先脾气，一点亏也不肯吃。”摇了摇头，马周压低声音道：“昨夜长安城外粮草营被天雷击毁，焚烧殆尽。”
“哦？”听到这句话，方才无精打采的男子此刻抬起了头，“损失惨重？”
“倒也不是。粮草营中只是部分给养，多数已散发各军。雷击之时正值深夜，看守军卒二十余人，全都在帐中被火焚烧而死，其状惨不忍睹。这些还在其次，但兵马尚未出征，粮草已被天雷击烧，正是不祥之兆。太史令傅仁钧等紧急入宫，劝说皇上顺应天命，打消攻打突厥的念头。”
“那位制定戊寅历的傅太史么？”酒肆主人不感兴趣地剥着桌上长生果，“按照他的历法，月末晦日只怕要到早上才出月亮。不去精研学问，倒来胡说什么天命，当真无聊之极。”
“但朝中对于出兵突厥，本来就莫衷一是。只是碍于圣意坚决，才无人敢说。这么一来，这些主张和亲的人便又上下活动，剀切陈词，弄得皇帝也将信将疑起来。”
“这些朝廷事务，自然是在其位者谋之，要李某何用？”
“我与常大人商议，觉得此事或许可疑，因此才想到拜托你暗中勘查。”说到此处，马周望着他一笑，“前日朝堂上，还有人提起李兄，说你无所不知，无所不晓，是个世外高人……”
不等他说完，李淳风已按了一下机括。壁上悄然弹出两只木手，清澈酒液不偏不倚注入了杯中。
“没银子的世外高人，不做也罢。宾王（宾王为马周表字）识得我，也不是第一日。”
“上次你为淑妃之父续命，可是传得沸沸扬扬，连圣上也有耳闻。”
“世上哪有续命的法术？那人命不该绝而已。”
“锥处囊中，其锋必显。李兄胸罗之广，确是我平生仅见。当初若不是你说我留在京中必有奇遇，马周只怕早已拂袖离京了，又怎会有今天？人生苦短，既有此才，倘不用来做几件留名青史的大事，就此埋没草莽，实在太过可惜。”
