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在看到己方在东线实在不能取得重大战果，于是德国人重新把战略重点把转向了西线。
1916年初，德军总参谋长法金汉将打击目标定在法国境内著名要塞凡尔登。凡尔登是英法军队战线的突出部，它像一颗伸出的利牙，对深入法国北部的德军侧翼形成严重威胁，德、法在这里曾有过多次交手，但德军皆未能夺取要塞。如果此次德军能一举夺取凡尔登，必将沉重打击法军士气。同时，占领了凡尔登，也就打通了德军迈向巴黎的通道，占领了巴黎，法国就不攻自灭了，剩下的英、俄两军就不足为惧了。
1916年1月开始，法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登，同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态。法军总司令霞飞果然上当了。自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，霞飞在1915年即停止强化要塞。而此时德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，他认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。德国人正在继续往凡尔登方向悄悄结集兵力。随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。
1916年2月，德国皇太子亲率21万德军，向凡尔登发动了疯狂进攻。凡尔登的保卫力量比较虚弱，但由于气候条件不佳，德国的进攻推迟了，为法国调集援兵提供了时间，法国调集了两个师进入这个地区。
德军第7、第18、第3军（6个半师，879门火炮、202门迫击炮）在孔桑瓦至奥恩河15公里宽正面上实施主要突击，第5军掩护其左翼；第15军在奥恩河以南6公里处实施辅助突击，第6军在默兹河西岸采取牵制行动。在主突方向上，德军步兵比法军步兵多两倍，炮兵多3.5倍。为达成战役突然性，德军于同年1月在西线实施一系列佯动。凡尔登距法德边境50公里左右，是法国首都巴黎的东北门户，为双方必争之地。法军凡尔登筑垒地域横跨默兹河两岸，正面宽112公里，纵深15～18公里；有四道防御阵地，前三道为野战防御阵地，第4道是由要塞永备工事和两个筑垒地带构成的坚固阵地，居高临下，易守难攻。法第3集团军（辖11个师，630余门火炮，由f.埃尔将军指挥；后增至69个师，约占法军总兵力的2/3）5个师防守凡尔登以北地区，3个师防守凡尔登以东和东南地区，另3个师作为预备队配置在凡尔登以南默兹河西岸地区。
但到2月21日，仅有两个师赶到凡尔登。而这一天，德军开始向凡尔登进攻。德军炮兵团以猛烈的炮火轰击凡尔登要塞，然后发起了冲锋。凡尔登战役的序幕拉开了。德军的1000门大炮如雷霆一般轰击着，轮番的冲锋一浪高过一浪。凡尔登要塞司令贝当指挥守军和增援来的军队拼命抵抗。但因增援部队只赶来两个师，加上他自己的两个师，总共才有四个师的兵力，头一天就被德军推进了6公里。不过总算稳住了阵脚。
德国人的进攻还在继续，法国人不得不奋勇抵抗。在战斗激烈时，法国人不顾这地上还有己方士兵，毅然下令对攻上己方阵地的德军进行覆盖式炮击。结果是不言而喻的，德法双方都损失惨重。根据事后的调查，德军至少三层的伤亡来源于此。
起初德国人对法国凡尔登要塞的进攻并不顺利，往往要花费大量时间和弹药才能攻下一座堡垒。但是德国人也很聪明，他们充分利用了自己手中的武器来打击守卫在堡垒中的法军。
德国人将西南生产的08式轻机枪和08式冲锋枪普遍配备到了班一级部队。在进攻时08式轻机枪担任二百米范围内的火力压制任务，08式冲锋枪担任近距离的火力掩护任务。至于对堡垒的爆破，则由担任专门爆破任务的工兵完成。在工兵冲到堡垒附近后，工兵将爆破筒一节一节的连接起来，延伸到堡垒下。在到达堡垒下后，工兵点燃导火索，然后迅速离开。
轰的一声，堡垒成为了废墟。
利用这种方法德军迅速的打掉了许多的小碉堡。但是在遇到大碉堡时，爆破筒就显得力不从心了。还是要靠大口径的工程重炮才可以。
到了二月二十五日，法军统帅部任命第2集团军司令贝当为凡尔登前线指挥官（5月1日起由r.－g.尼韦勒继任），并调集一切可以动用的部队，决心在凡尔登地区与德军决战。26日，贝当下令夺回杜奥蒙堡。法军经四天激战，损失惨重，未果。自2月27日起，法军利用唯一与后方保持联系的巴勒迪克—凡尔登公路（又称“圣路”），源源不断地向凡尔登调运部队和物资。为了向凡尔登前线提供充足的兵力、物资。法国人征调了在巴黎的所有汽车，无论是只能装载一两个人的小汽车，还是能装载大吨货物的载重汽车，法国人都全部拦了下来。目的只有一个，那就是向凡尔登前线增兵。
也许是法国人的行动感动了上帝，法国人就是用这种方法将前线急需的兵力兵器送到了前线。
仅仅一周内法国酒组织3900辆卡车，运送人员19万、物资2.5万吨。这是战史上首次大规模汽车运输。法军大批援军及时投入战斗，加强了纵深防御，对战役进程产生了重大影响。
至二月月底，德军弹药消耗到不是很大，但是德军的战略预备队未及时赶到，攻击力减小了不少。
在经过慎重考虑后德国皇太子认为应该继续加强进攻。不能让法军有喘息之机。于是在1916年三月五日，进攻凡尔登的德军在后援还未到达的情况下，向防守凡尔等要塞的法军发起了猛烈的进攻。
法国人完全想不到在这种情况下德国人居然会向自己发起进攻。一时间被打了个措手不及。最前方的几条防线被瞬间攻破。德国人一直长驱直入到了接近凡尔登要塞核心的地方才不得比停下。
面对如此局势法军意识到这是一个最大的危局。如果守不住凡尔登那法国就完了。因此贝当不得不在己方兵力十分弱小的情况下下令法军马上发起反攻。
对于贝当的命令，法军都知道是怎么回事，但是又不得不遵命行事。
三月七日，法军发动了反攻。但是却被德军击退。
得知皇太子私自出兵的消息，德国参谋部很生气，但又不得不佩服皇太子的眼光与魄力。于是德国参谋部决定暂不追究皇太子的责任，而是命令原定的参加凡尔登战役的部队快速前往凡尔登支援皇太子的部队。
