王敦语塞，心想这条路是行不通了，只能暂时先忍让，再等更加合适的机会。
3月18日，虽然自己受了很大委屈，但司马睿为了让王敦冷静下来，还是下诏封他为为丞相、全国各军区司令长官、主管朝廷机要、江州州长，武昌郡公。王敦是要自立的，对这些封赏一律推辞。
司马睿更加恐惧，心想这么高的官位还不能满足，看来铁了心要篡位了，于是暗中找周顗商量对策。周顗根据多日的观察，认为皇宫和太子宫应该已经平安，但臣属的命运尚未可知。司马睿已无实权，只得劝周顗暂时避避风头，留得青山在，不怕没柴烧。但周顗决心与晋王朝共存亡，绝不退缩。
很快他就如愿了。
王敦的参议官吕猗劝王敦应该把朝中有名望的大臣全都诛杀以绝后患，戴渊和周顗这两人尤其不能留。王敦略感可惜，便询问王导：“周、戴二人在南北两地拥有很高声望，请他们当宰相级官员，应该可以胜任吧？”
王导因为还在为周顗之前的事而怀恨在心，一时纠结挣扎，于是沉默以对。王敦又问他：“如果不能给他们宰相级官位，难道只能当政府最高行政长官，或是副行政长官？”王导仍旧不答茬。
王敦叹息道：“如果不这样，就只有诛杀了。”王导终于动容，但仍是不置可否。而不回答的意思多数情况下就是默认了，王敦于是下定主意。
3月23日，戴渊和周顗同时在家中被抓，并押赴刑场问斩。在经过皇家祭庙时，周顗大声疾呼：“贼臣王敦，颠覆国家，枉杀忠良，神明若是有灵，就快杀了他！”
行刑队不堪聒噪，拿起铁矛猛刺他的嘴巴，周顗顿时成了血人，嘴里却仍在嘀咕着，旁人虽听不清楚，却也知道绝对不是哭喊求饶的声音。
按电视剧的情节，此时一般会有个“刀下留人”的圣旨飞速送到刑场，但其实周、戴二人并没有这种奇遇，全都人首异处而死。
司马睿虽然悲伤，但在矮檐下只能选择低头了，派高级咨询官王彬去慰劳王敦。王彬因为和周顗的关系很要好，于是先去哭祭周顗，然后才到王敦的府上。王敦见他一脸的泪痕，问是怎么回事，王彬回说：“刚才哭周顗，情不自禁。”王敦顿时火冒三丈：“周顗自己找死，而且他只是把你看作平庸之辈，你有什么可悲哀的？”
王彬不以为然地说：“周顗是个厚道的长者，也是你亲近的好友，在朝廷中不时发表正直的言论，而且从不结党营私，想不到竟遭此横祸！”越说越悲愤，指责王敦：“你兴兵冒犯君王，谋害忠臣，大祸就要临门了。”
情到深处，王彬已忘了自己是来安抚对方的了，反而让王敦大为恼怒：“你竟敢如此猖狂，真以为我不敢杀你？”
王导此时也在场，连忙劝王彬道歉，谁料王彬越劝越勇：“脚痛，不能叩拜。”
王敦咬牙切齿地说：“脚痛，脖子痛，哪个更严重？”王彬不屑一顾，也不行礼就毅然离席。王敦当场就要动手杀他，王导连连劝阻，说是皇帝派来的人，现在杀了他可就真是坐实叛逆之名了，王彬这才逃得一命。
王彬本也是王氏族人，和王敦、王导是兄弟平辈，但因为周顗的死竟反目成仇。后来王导整理朝廷的文件资料，意外发现了周顗当初为自己申诉的那篇奏章，这才意识到原来司马睿能改变态度，自己和族人能免遭不幸，竟全是周顗的功劳，一时悲愤，哭诉道：“我不杀伯仁，伯仁因我而死啊！幽冥之中，辜负了此等挚友！”
(本章完)
