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攻灭西燕之后，慕容垂接着向东巡视阳平郡、平原郡，并让辽西王慕容农，东渡黄河，与安南将军尹国，一起向青州、兖州夺取东晋土地，不出几个月的时间，已基本了恢复了前燕的疆域。
至此，后燕政权也到达其鼎盛期，虽然国内仍有诸多问题。
其中最主要的问题，当然还是人心不稳，而之所以人心不稳，更深层次的问题在于人民生活艰难。
只有吃不饱饭的时候，人数最为众多的普通百姓，才会选择铤而走险，与当权者进行斗争。百姓中当然也不乏一些沽名钓誉、包藏祸心之徒，可能衣食无忧，仍会挑起事端，但那只是极少数的一部分，不能代表整体。
慕容垂称帝以来，他的国家几乎每天都在征伐中度过，国力再雄厚的国家也经不起这么折腾，何况后燕只是新兴的政权，各方面的建设都不能说成熟。
但战争胜利后带来的荣耀却是当权者无论如何都不能无视的，至少慕容垂很满意，丝毫不把国内的隐患放在心上。
进入395年，北方的几大政权中，矛盾最深的当属后燕和北魏了，北魏经过几年的潜心闷头发展，实力大增，但却十分低调，外人根本瞧不出其虚实。
所以当拓跋珪放任沿边将领侵略后燕国境上的异族部落时，慕容垂表现得异常激烈，立刻动员大军前往讨伐。
他当然不是脑子秀逗了，也是其考虑的，一来是自负无敌的军事才能，二来则是认定北魏还是原来的小家小户，所以于内于外，讨伐北魏都势在必行。
北魏的拓跋珪更不是因为脑子被驴踢了，才敢这么放肆，他当然也是有其道理的，后燕连续多年战争不断，必定使国力衰微，如果不趁此良机采取行动，几年后敌人逐渐壮大，再想南下扩张，可就难上加难了。
于是一场大战不可避免。
因为拓跋鲜卑有游牧传统，慕容垂深知完全将其剿灭，短期内是办不到的，顶多也只能让其元气大伤而已。
但必要的惩戒还是要的，395年5月，慕容垂就决定给北魏一个深刻教训，也让拓跋珪知道谁才是真正的中原霸主。
慕容垂已上了年纪，又有疾病缠身，这种大规模远征到底难以御驾亲征了，派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟，率远征军八万人，直指五原，范阳王慕容德、陈留王慕容绍，另外率一支别动支队骑兵一万八千人，作为后继，总共近十万人的精锐大军，向着北魏首都盛乐突击。
临行前，散骑侍从官高湖，还劝阻慕容垂：“魏国与燕国是几世缔结的姻亲，当他们内部发生灾祸时，我们还前往拯救，对他们的恩德，至为深厚，两国的友谊，至长至久，只因最近要求进贡马匹，没有达到目的，扣留了他的弟弟拓跋觚，错误本在我们一方，为什么说翻脸就翻脸，竟动员大军攻击？拓跋珪沉着勇敢，又有谋略，自幼历尽艰难，兵强马壮，不可小看他，请陛下三思！”
慕容垂很不高兴，面露怒气，但高湖仍旧执意劝谏，慕容垂终于下令免除了他的一切官职，而大军则很快出发。
高湖是高泰的儿子，高泰曾在后燕刚立国时作为智囊，颇有功绩，虽是开国功臣之子，言辞也至为恳切，但毕竟不得慕容垂的心意。
北魏秘书长张衮，得到后燕大军来袭的消息，立刻向拓跋珪进言：“燕国一直陶醉在滑台、长子两次胜利的骄傲情绪中，现在倾全国的人力物力，发动攻击，有轻视我们的心理，我们正应利用这种心理，先不断示弱，诱使他们更加骄傲，然后必能一击制胜。”
拓跋珪深表同意，于是下令所有部队和家畜牲口，西渡黄河，逃向一千里以外的西方，远远躲避其锋芒，诱使其不断深入自己的国境，然后再实施捕杀。
后燕远征军抵达五原时，北魏的旁支部落不知拓跋珪的计划，以为把自己放弃了，有近三万人束手投降，慕容宝欣喜若狂，下令收割了附近的杂粮一百多万斛，就地兴筑黑城，进军黄河渡口，并建造船只，准备渡河。
8月，拓跋珪意识到时机已经成熟，在黄河南岸集结了武装部队，静候敌人光临。
与此同时，后燕慕容宝已率领远征军在黄河北岸扎营，也正是此时，慕容宝才发现敌人竟然那么多，放眼望去黑压压全是装备精良的骑兵队伍，人数似乎也并不比自己的要少到哪里去，一丝怯意油然而生。
慕容宝一行从中山出发时，慕容垂已经患病，远征军抵达五原后，拓跋珪特地派人埋伏在中山与五原之间的交通线上，遇到使节，立即阻截生擒，没有一个漏网，因此慕容宝一连几个月，都得不到慕容垂的任何消息。
现在两军隔河对峙，拓跋珪把俘虏的使节押送到黄河岸边，让他对燕军高喊：“你父亲已经去世，为什么不早早回去？”
这话传开，不但慕容宝，将领们也都凌乱不已，虽不能确定消息的真实性，可一连几个月收不到中山的信息，难免会胡思乱想起来，士卒们更是震惊骚动。
