刘义恭终于意识到前途还是很光亮的，渐有底气，思路也得以开阔，写下亲笔信对刘义宣说：“从前殷仲堪把兵权交给桓玄，桓玄不久杀害殷仲堪全族，王恭对刘牢之推心置腹，刘牢之还没移动脚跟，就行背叛——这都是血淋淋的前车之鉴。臧质自幼没有德行，你知道的最清楚，而今他借着西楚的强大兵力，满足他的私欲野心，凶恶的计谋如果实现，你以为他还能受你控制吗？”
刘义宣看的心惊肉跳，开始设想与臧质闹翻后的场景，仅想到此事本身，就觉后背发凉。
5月8日，刘义宣进抵芜湖，臧质献计：“而今出动一万人攻击南州，梁山会被完全隔绝，再动用一万人盯住梁山，王玄谟一定不敢妄动，我率舰队顺长江中游，直指石头，这是上策。”
刘义宣不懂军事，高级军事参议官刘谌之警告他说：“臧质自己要求作前锋司令，居心何在，难以预测，军权绝不可任意分割，不如动员全部力量进攻梁山，等攻克梁山后再长驱直入，这才是万全之策。”
刘义宣深表同意，于是拒绝了臧质的请求，下令全军猛攻梁山。
臧质大为愤恨，却也无计可施，暗暗做出决定，事成之后立即诛杀刘义宣，绝不有半分迟疑。
行叛乱之事，本已不得人心，当事人又不能同心协力，想要成功，当真难上加难。
朝廷中央禁军侍从主任胡子反等人据守梁山西营，臧质趁着西南风盛的机会，派将领尹周之发起攻击。
胡子反正在东岸与王玄谟举行军事会议，得到报告立刻西返，偏将刘季之殊死抵抗，并向王玄谟告急，但王玄谟恐惧敌军气势，不肯出兵救援，最高指挥官司令部军事参议官崔勋之和积弩将军垣询之前往增援。
可是毕竟已晚了一步，两人赶到时，西营已经沦陷，不但于事无补，反而白白送掉性命，胡子反拼死逃到东岸，身边的士卒已不足百人。
臧质越战越勇，再派将军庞法起，率数千人攻击南浦，打算包抄王玄谟的后路，垣询之的哥哥、游击将军垣护之，怀着满腔怒气，率水师部队迎击，一举击破了庞法起的攻势，让臧质的好心情瞬间消散。
但王玄谟还是异常担心，派垣护之向柳元景求援，给柳元景带话说：“西营失守，现只剩东营一万人，而盗贼兵力多出数倍，强弱悬殊，无法抵挡，我打算撤退到姑孰与你会师，再讨论下一步的行动。”
柳元景不同意，对垣护之说：“盗贼声势现在正强大，绝不可先行撤回，我会率全军加速前进，与你们会合。”
垣护之说：“盗贼认为南州有三万人，可是事实上将军的兵力不过十分之一，如果直接投入战场，虚实就完全暴露，那时节不但救不了王玄谟，恐怕自身也难保，可王玄谟也一定不能撤退，不如分一部分军队予以援助，让他们大张旗鼓前往，用以迷惑敌人，也让自己人安心。”
柳元景喜道：“好极。”于是把老弱留下负责守卫，另把精壮将士全都调往梁山，协助王玄谟，让他们全都扛起旗帜，虚张声势，梁山守军远远眺望，好像涌来数万援军，认为官军都来支援，军心渐告安定。
可是到底没有瞒过臧质，臧质认定东营空虚，向刘义宣请战。
高级军事参议官颜乐之提醒刘义宣：“臧质如果攻克东营，则所有功劳都是他建立的，于将来恐怕不利，最好派你的部将负责。”
刘义宣于是派心腹刘谌之和臧质一同前往。
刘谌之实无领军才能，带兵破绽百出，这一安排让叛军的大好局面出现转折，并迅速恶化。
5月18日，刘义宣抵达梁山，在长江西岸结营，臧质和刘谌之攻击东营，与王玄谟展开激烈交锋。
就在双方打得难舍难分之际，朝廷左军将军薛安都，率骑兵突击部队冲入叛军的东南阵地，以迅雷不及掩耳的速度闯入叛军主营，薛安都手起刀落，当场砍下刘谌之的人头。
刘谌之一死，叛军陷入混乱，刘季之和龙骧将军宗越得以顺利攻克叛军的西北方阵地，臧质大败而回。
垣护之下令纵火焚烧长江上的船舰，于是满江都是浓烟烈火，火焰蔓延到西营，叛军营垒几乎成为一片灰烬。
刘义宣吓得泪流满面，急乘小艇逃走，让手下一百多只船舰的士卒在火光中凌乱不已。
臧质本打算与刘义宣会师，重整旗鼓以图再战，但见刘义宣逃走，一时不知如何是好，只得也跟着逃走，于是残余的士卒全部瓦解。
叛军另一路也遭挫折，朝廷雍州督导官朱修之切断了马鞍山的道路，依险要固守阵地，叛军雍州督导官鲁秀发起攻击，不能攻克，而且不断被朱修之击败，只得返回江陵。
至此大局开始反转，叛军虽拥有强大兵力，却也不得不面临全线崩溃的处境。
臧质逃回寻阳后，自知无力回天，焚烧了州政府，带着姬妾继续向西逃亡，让他最宠信的助理何文敬率残余部队在前开路。
一行人走到西阳时，西阳郡长鲁方平骗何文敬说：“圣旨已经颁布，只逮捕叛军首领，其他人一律赦免，你还不快逃？”
何文敬信以为真，于是抛弃军队只身逃亡。
臧质一时找不到安身之地，只好逃到南湖，没有粮食就采吃湖中的莲子充饥。
6月3日，朝廷的追兵赶到南湖，臧质惊惧之下，全身投入湖中，用荷叶盖住头部，仅露两个鼻孔呼吸。
但机智的追兵队长郑俱儿，还是看出了蛛丝马迹，朝着奇怪的荷叶下面射出一箭，随着一声惨叫，湖水瞬间染红一片。
士卒们大为狂喜，一涌而上，乱刀齐下，臧质的五脏六腑全都流了出来，和水草缠在一起，后又被砍下人头，送往建康。
臧质的子孙和党羽——乐安郡长任荟之，临川郡长刘怀之、鄱阳郡长杜仲儒，全都被绑赴刑场斩首。
刘义宣正在逃回大本营的路上，得知臧质惨死的消息，心里更加慌张，与左右十余人快步西进，后因脚痛不能迈步，从民间租来没有顶篷的车辆，沿途向乞丐一样讨饭维持。
几天后，刘义宣终于见到了熟悉的江陵城楼，赶紧派人通知负责留守的左军政官竺超民，竺超民派出华丽的仪仗队出城迎接。
城中尚有一万人的武装部队，左右侍从劝刘义宣出面慰问将士，就说：“臧质违背作战命令，所以失利，现在当重新装备武器，训练士卒，拟定将来的计划，卷土重来！从前刘邦失败百次，终于完成大业……”
结果刘义宣在复述的时候，嘴上一哆嗦，说成了“项羽失败千次”，全军无不掩口而笑。
鲁秀和竺超民仍打算集结残余部众，做最后一战，但刘义宣意志沮丧，魂不守舍，躲在后宅不肯见人，以致左右心腹渐渐离散，鲁秀也无奈地向北逃亡。
刘义宣左思右想，认定只有投奔北魏才有活路，于是带着儿子刘慆和五个改穿男装的爱妾，一起去追鲁秀。
城中已经大乱，刀剑横飞，刘义宣十分恐惧，甚至不能骑马，只得再次徒步而行，十分艰难，速度也异常缓慢，所以终于不能跟上鲁秀，而左右随从尽皆逃亡，走投无路之下，趁夜逃回南郡政府的空房子里躲避风头。
次日一早，竺超民接到朝廷文告，自然不敢违逆，派人把主子抓获，送往江陵监狱。
刘义宣在狱中叹息：“臧质这个老奴才害了我！”
五个爱妾当天便被送走，刘义宣痛哭哀号，对看守官说：“这几天有她们陪伴还不算苦，如今苦日子是真的来了。”
鲁秀的部众全都逃散，不能继续前进，只得再回江陵，但守军已经是朝廷的人，拒不接纳他入城，还放箭射击，鲁秀悲愤之下投水自尽，被守军捞起来砍下脑袋，结束了动荡不安的一生。
6月25日，朱修之进入江陵，所谓仇人见面分外眼红，之前刘义宣下令讨伐朱修之，现在朱修之掌握了节奏，羞辱过瘾之后，和刘义宣和他的16个儿子，以及同党竺超民、主任参谋蔡超、高级军事参议官颜乐之全都斩首。
几天后，刘骏的诏书送到，要求刘义宣自杀，朱修之倒是免去了刘义宣的麻烦。
竺超民的弟弟本来也应遭诛连，何尚之上疏进行营救，奏章上说：“竺超民如果是反复无常、贪图小利之辈，肯定在臧质死后就第一时间把刘义宣逮捕，不但可以免除惩罚，还可取得不义的赏赐，而竺超民并没有那么做，从他的过失中可以看出他具有仁爱的情操，而且为国家保全州城，看守仓库，坐等伏法，现今如果连他的兄弟也要诛杀，跟其他党羽没有分别，刑罚太重，于国家恩德有损。”
刘骏因此特别赦免了竺家子弟。
(本章完)
