此时的高加索山以北南俄草原的霸主是萨尔马提亚人，他们属东伊朗人种，说的是印欧语系中的北伊朗语。原来生活在咸海沿岸及其以东地区。公元前7世纪，这些人从原始的草原游牧民中分化出来，开始向西北移动。到公元前6世纪的时候，进入乌拉尔丘陵地带，作为一个在文化上有自己特色的族群逐渐出现于顿河流域和乌拉尔山脉南端。在后来的数个世纪里，他们和同宗的邻居斯基泰人和平相处，几乎没有大的冲突。
大流士一世远征中，这些人还曾经支援过斯基泰同胞，和他们一起远征到多瑙河流域。公元前 5世纪时，已彻底占据乌拉尔河与顿河之间的草原。公元前4世纪时，萨尔马提亚人越过顿河，开始攻击其他斯基泰部落。而作为萨尔马提亚人主要组成的阿兰人的一支部落，罗克索拉尼人(Roxolani)此时已推进到窝瓦河（伏尔加河）流域，其余的阿兰人则更是已经到了在库班(Kuban)谷地（亚速海和黑海东北岸）定居下来。而斯基泰人的势力范围则被逼到顿河以西、盖塔以东。
萨尔玛提亚不是固定的血缘单一的族群，而是数个伊朗语系部落的统称。他们游荡于中亚和东南欧的草原上，本身却是波斯人的亲缘民族。他们也和斯基泰系部族那样，在语言上基本相通，只是不同时代离开某个大家庭的分支。
萨尔马提亚人的生活习俗和文化传统与斯基泰人相仿，但崇拜火，杀白马祭天。主要近战武器是矛和长剑。作战依靠骑射手与装备有铠甲的重骑兵。死后马革裹尸埋入地下并有随葬品。萨尔马提亚人精于手工艺，金属制品和陶器尤为出色，不过现在他们还处于青铜时代，历史上直到公元前 1世纪时才开始学会制作铁器。但他们通过贸易也输入了不少铁器，用于制作箭头和矛尖。
萨尔马提亚人和花拉子模、河中地区（锡尔河和阿姆河中间）有贸易往来，主要输出品有皮毛、蜂蜜、鱼、金属制品等。萨尔马提亚人的艺术品多饰以重彩饰的几何图形，但也吸收有“动物纹”风格。萨尔马提亚人称霸时期，所有南俄草原部族都接受其文化，影响广及黑海沿岸及其以西地区。
他们住在四轮的帐篷马车中，经常在冬季迁徙到南俄草原的南端过冬，夏季再返回顿河地区游牧。
萨尔玛提亚人的组织结构与斯基泰人类似，他们在各大族群下面分为众多部落，每个部落都自己的小王。他们共同商议，才推选总的领袖。不同部落会以饮血酒盟誓的方式联合，并在战斗中将所有成年男子和女性都拉上战场。
生活习俗上，萨尔玛提亚人以奶制品和牛羊肉为主要食谱。所以男子身材普遍较高且强壮，可以达到170-180cm。加上金色或者红色的头发，让其看上去长相俊美。但和斯基泰人不同，他们蓄短发而习惯将脸刮干净，只有长者才会留下浓密的胡须。
萨尔玛提亚的女子虽然貌美，但经常需要以杀死敌人作为成人礼，没有一定战绩就不能结婚。尽管在婚后会逐渐转向家庭生活，但有需要就会伴随丈夫参与战斗。在希腊罗马人的记载中，这些女性的地位很高，可以继承父亲的财富，显示出母系氏族的遗风很重。一些13-14岁的女孩都已经是罗圈腿了，说明了女子尚武和骑马之风的普遍存在，这也让他们成为古希腊史诗中的亚马逊女战士原型。
现在的萨尔马提亚人渴望向西和向南发展，占领更多的草场，掠夺更多的财富。在收到奥龙特斯的求援消息之后，几个部落首领聚集到一起商量起了足以决定部落命运的大事。这个决定将影响未来高加索南北地区的几十年格局。
