半岛北部异常干燥。确实，除了海岸附近有几个湖泊和少量水流，仅有的地表水都是由大型天然水井提供的。幸运的是，这里的天然水井很多，尤其在最北部。这些水井都是自然形成的，是地表层石灰石坍塌处露出的地下水源。其中一些天然水井的直径超过200英尺。它们的深度根据所处的石灰岩表面地层的厚度而变化。在北海岸附近，地下水位低于地面以下15英尺，由北向南，净水深度增加到100英尺以上。
像尤卡坦半岛北部这种缺少地表水的地方，水井是决定古代人口中心位置的主要因素。有水井的地方，就会有人类居住。这些天然水并在从前是主要的水源，即使在今天，也是如此。它们就像沙漠中的绿洲一样。简而言之，天然水井是决定尤卡坦半岛北部古代人口分布的最重要因素。
有人指出，尤卡坦半岛南部和北部地表特征的融合令人难以察觉，动植物的种群都没有突然中断。南部的高大雨林逐渐过渡成北部的低矮树木和难以穿越的茂密灌木丛。半岛南部的大部分植物种群，包括经济植物、水果和树木在北部几乎都能见到，只有很少的例外；南部的哺乳动物、鸟类和爬行动物也是如此。不过，生活在南部的猴子，一些鸟类和大多数毒蛇，在半岛最北端都没有。
玛雅文明在公元5世纪初传播到了尤卡坦半岛北部。但是，最早掌握新的、更丰富多彩的生活方式的人们，却发现这里已经被一些说玛雅语的农耕民族所占据，而玛雅文明日益扩大的影响还没有渗入到他们的生活之中。从公元5世纪到公元8世纪，玛雅文明一直从南方向北方继续扩展，不仅从东海岸，也从半岛南北中轴线和西海岸同时北上。
然而，与玛雅文明在南方更古老的起源中心相比，尤卡坦半岛北部在这一时期仍然是古帝国的一个省区和外围地区，其与玛雅古帝国的关系，和公元最早的几个世纪的不列颠尼亚行省与罗马帝国的关系大致相同。
在新环境的刺激下，玛雅人从公元9世纪南方的文明衰退中恢复过来。而且，在公元11世纪和公元12世纪，他们在尤卡坦半岛北部的新家园中实现了真正的复兴，却又在公元13世纪至公元15世纪陷入第二次衰落，并在公元17世纪末被西班牙人征服，最终失去了政治独立。
玛雅人的整个历史都是在尤卡坦半岛的范围内展开的，他们的起源、发展、鼎盛、衰落、复兴、最终的衰败和崩溃跨越了两千多年。由于玛雅文明区的地理特征——几乎完全与世隔绝，三面环海，另一面被南边高耸的科迪勒拉山脉阻隔，他们的文明似乎从来没有影响到科迪勒拉山脉南段以南的地方。
玛雅人实际上是在完全没有外界影响的情况下发展了自己独特的文明。玛雅文明的起源、发展和古帝国第一次鼎盛其实完全靠玛雅民族的天赋和大自然的馈赠。肥沃的土地和舒适的环境为他们提供了幸福的家园，激发和促进了他们的发展。古帝国的衰落似乎是自身发展的偶然条件所导致的，可以这么说，这正是辉煌的玛雅文明在发展过程中所必须付出的代价。
同样，在新帝国时代，玛雅文明的复兴实际上是由于墨西哥侵略者在公元10世纪征服了尤卡坦半岛北部。尽管如此，由于相对来说，征服者的人数太少了，所以他们在文化上被自己所征服的玛雅人改造得如此之深，以至于由此产生的文化融合中，玛雅文明的因素要远远多于墨西哥文明的因素。
这种地理上与世隔绝的独特性，加上一个在文化方面高度孤立实际上从未受到任何外来影响的地区发展出的杰出土着文明，成为了美洲三大文明之首，也是世界第六大文明。
