第二天，太平军主动放弃岳州以及附近的州县，退到九江。
这一消息，很快传到长沙，可乐坏了这里的清朝官员，他们张灯结彩，热烈祝贺。湖南巡抚骆秉章马上派人，接管了岳州和各个州县。
湘军督办衙门，车来人往，热闹极了，都来给曾国藩贺喜。可是，这只老狐狸却面带忧色，一言不发。曾国荃问道：“哥哥因何不乐？”曾国藩道：“长毛子不战自退，这里面肯定有鬼。”曾国荃笑道：“哥哥不必多虑。湘潭一战，已吓破了长毛子的狗胆。武昌再败，更是不知所措了。据探子查知，石凤奎和黄再兴已被杨秀清斩了，赖汉英也被革职拿问。如今，长毛子自顾不暇，离未日已不远了。”
曾国藩道：“不完全如此。据我所知，岳州的长毛子，自贼逆石达开领兵来到湖南以后，鬼鬼祟祟活动多日，如今，突然决定撤走，这里必有文章！”
塔齐布道：“石逆凶悍狡猾，善于用兵，不可不防。”罗泽南冷笑道：“长毛子有鬼也好，石达开有诈也罢，我们还怕他不成？恩师赶快进兵才是。”曾国藩又思索了半天，才说：“待请旨后，再作道理。”
当晚，曾国藩给咸丰皇帝上了一本：先把自己吹嘘了一顿，然后禀奏了湖南的军情。十几天后，圣旨降下，赏曾国藩二品顶戴，赐穿黄马褂；赏曾国荃五品京堂；赏罗泽南四品知府衔；赏曾国华、曾国葆为六品同知；封塔齐布署湖南提督。其余出力人员，不论文武，皆有封赏。咸丰在圣旨上还说：“发逆一日不除，朕一日不能安寝。召曾国藩率师出湘，追剿长毛。不可坐失良机。朕拭目而待。切之，切之。”
曾国藩不敢抗旨，接旨后的第三天，向附近各省发出檄文，要求他们通力协作，互相支援。曾国藩兵分两路：他亲统湘军水陆师，为南路，是进攻的主力；湖广总督杨沛为北路，进驻广济，以为声援。于一八五五年初，曾国藩祭旗出发，直扑九江。
在湘军调兵遣将的同时，翼王也在紧张部署兵力。他亲自视察了九江城防，又登上战船，察看了都阳湖一带的地形，探测了湖水的深浅。视察后，石达开回到九江行辕，派出多路探马，监视清军的动向。同时，飞调陈玉成引兵驻田家镇。命他多多准备攻城器械，加紧练兵，等候命令，攻占武昌。又从庐州调来罗大纲，叫他率本部人马，把守湖口两岸的梅家州。他又派猛将林启荣坚守九江，韦俊为副将，协助守城。石达开亲引精兵，驻扎在鄱阳湖东岸的湖口县城。令曾天养统率水师，埋伏在鄱阳湖内。
翼王向全军下达命令：
一、不准与清妖屡战，重在防守，养精蓄锐，保存实力；
二、各军加紧制造火箭、火球和喷火筒，限每人一份，违令者斩。
石达开还命水师：在湖口设下拦船铁索，在湖底密布障碍，只留一条路可通内湖。他还命石祥祯坚守湖口县城，绕城挖沟三条，深宽各三丈，沟底密插竹扦，沟边密布鹿角。城外立大寨三座，成犄角之势，以寨卫城，以城保寨，互相支援。于城上搭起数十个-望楼，监视敌情。
书要简短。石达开经过一番忙碌，把湖口一带布置得铜帮铁底，固若金汤。
一天，石祥祯密问石达开道：“翼王领兵多年，都是以攻取胜。今日为何采取守势？”翼王叹道：“这也是迫不得已而为之啊！你想，清妖屡胜，锐气正旺；我军屡败，士气不高。假如与敌硬碰，非吃大亏不可。到那时，我军一蹶不振，西征战场就不可收拾了。如今我取守势，以逸待劳，设法疲惫敌军，待彼有松弛之日，我再出奇兵，一战即可定也。”
石祥祯对翼王用兵，一直是佩服得五体投地。可是他又怀疑：在敌强我弱的情况下，难有把握。他担心地问道：“曾妖老谋深算，湘军兵强马壮，器械精良，对我军很是不利。尤其湘军水师，船坚而快，又装备了西洋大炮。着实厉害，致使我水师一再失利。如今，我水师兵船已剩无几，又缺坚船，炮力也远不及清军。卑职真替翼王担心哪！”
石达开长长出了一口气说：“是呀，我也有些不放心！好在世上之事，都在人为。我想，只要我等谨慎行事，多费点心计，还不致于败给清妖。”
石祥祯特别了解翼王，从来不说大话和过头的话。听他说的口气，还是很有把握，不由心中大喜。
就在这时，探子来报：“清军兵分两路，杀奔九江来了。”翼王赶紧登上塔楼，举起望远镜盼望。但见都阳湖面，战船密布，乘风破浪而来。那真是：
船压波浪滚，
浪滚水花翻。
帆樯似麻地，
无沿也无边。
九只艨艟舰，
好像九座山。
外面裹铁甲，
枪箭难射穿。
密排西洋炮，
炮手伏两边。
左有飞蟹船，
右有长龙船。
舢板快如箭，
专在浪里钻。
摆下五行阵，
进退有连环。
石达开看罢，暗中吃惊。心想：曾国藩真知兵也！难怪我军会失利，妖兵猖撅。今观水阵，已看出优劣来了。翼王的脑子在不停地旋转，反复考虑对付湘军之策：他想：湘军的主力是水师，精锐也集中于水师上。只有先把他的水师歼灭，才能重创湘军，最后把它吃掉。可是，如今我军水师已经名存实亡，不论在装备上、人数上、战斗力上，都远不如对手。用什么办法才能克敌制胜呢？
“启禀翼王，清妖向我们进攻了！”
石达开急忙往下观瞧：但见清军水师已经变换了队形，“飞蟹”“长龙”护住大船，数百只舢板船如飞似箭，奔太平军水师冲来。一时枪炮齐呜，喊杀连天。大炮不断向岸上射击，来势十分凶猛。石达开马上传令：“通知各军，严守要塞，不准出战！”
清军经过一天的攻战，没有取得任何进展。于黄昏时刻，就收兵撤队了。
石达开巡察阵地，安慰军心，命人加速修补城防，严加戒备。
次日，清军猛攻湖口县城。石达开亲自率兵坚守，又把清兵打退了。
书要简短。战斗进行了十多天，不分胜负。翼王在战斗中发现了曾国藩的几个弱点：他贪多求快，分散了兵力，这是一；他的水师全靠舢板作战，大船笨重，牵扯许多船只来保护，这是二；湘军胜而骄狂，日渐松弛，这是三。翼王针对湘军的这些短处，马上想了一个疲惫清军的办法，以小船百余号，或二三只一联，或五六只一串，满堆柴草，装上硝药，灌以膏油，分十余起，纵火下放，炮船随其后，两岸出动千余人，摇旗呐喊、擂鼓助威。兼放火球、火箭。使湘军彻夜戒备，不敢安枕。
石达开就这样，做了一天、两天，直到十几天，把湘军弄得昏昏沉沉、坐立不安。曾国藩勃然大怒道：“长毛子耍的什么把戏？不敢与本帅正式交锋，却干些鸡偷狗盗的勾当，真是跳梁小丑！”湘军将领也都急于交战。敌军的这种情绪，正合翼王需要。
翼王于一八五五年一月二十九日通令全军，做好出击清军的准备，同时设了各种埋伏。当晚，他率领小船三百多只，与湘军挑战。
曾国藩早就等得不耐烦了，立刻传令出兵应战。湘军出动了全部舢板船，向石达开率领的兵船扑来。石达开虚晃一招，立即命令兵船撤进内湖。湘军紧追不舍，也进了内湖。石达开立即命令把湖口卡死。结果，把湘军水师分成两部：能战斗的舢板船都关在湖内，笨重的大船就被截到外湖了。
太平军来了个瓮中捉鳖，在翼王亲自指挥下，人人奋勇，个个争先，打歼灭战。把湘军的舢板船全部击毁，射杀湘军精锐水兵四千余人。
与此同时，石祥祯、韦俊、杨辅清、杨宜清各率一支船队，围攻大船，四面纵火。方才说了，湘军的大船，又笨又重，动转极不灵敏，全靠舢板保护。如今保镖的没了，干等着挨打。九只大船，都被火箭打着，烈焰飞腾，九只大船变成了九座火山。船上虽有西洋大炮，可现在是短兵相接，有劲儿也使不上。
石祥祯从一个俘虏口中，知道了哪个是曾国藩的坐船，他大呼道：“兄弟们，加一把劲儿，随我抓曾妖头啊——”“活捉曾妖头！”“活抓曾国藩！”霎时，太平军的数十只小船把曾国藩的坐船包围。石祥祯头一个登上大船，赶散清兵，杀进坐舱，要活捉曾国藩。
