李莲英把胸一挺：“没关系，我受得了。”刘太监说：“你受得了，我可受不了。要是把你拉死，我不缺德了吗？”
书要简短。不管李莲英怎么央求，刘太监就是不答应。李莲英又气又急地说：“我要是自己拉了呢？”“真会开玩笑，哪有自己拉的！”“我真要拉了呢？”“那——那我就收下你。”“好，一言为定！”李莲英下了决心。刘太监摇摇头说：“算了吧。做什么也吃口饭，干吗偏冒那个险呢！”
过了年。刘太监就启程回宫，早把李莲英的话抛在九霄云外了。不料，李莲英说的可不是假的。过了年，他买了顶好的刀伤药，准备了上好的剃刀，把地窖收拾干净，自己给自己开了刀。他一连躺了七八天，终于逃过了鬼门关。两个月后，他的身体完全恢复了。买了套新衣，借了些路费，到北京找到刘太监，把经过说了一遍。刘太监吃惊地叹息道：“难为你了，真有恒心。”
经过慎刑司检查，手术完全合格。刘太监给他补了个名字，又报到内务府。从此，他就算正式的太监了。不过，太监跟太监也不相同，共分九等十八级，一般刚入宫的或是呆笨的，都要干苦活和重活。李莲英会看眼色行事，又有总管太监的照顾，干了一个多月的重活，就迁到内六宫，当了一名杂差。杂差不属于哪个宫的，哪里有活到哪里干，不像专职太监约束得那么严，倒也逍遥自在。没有事儿的时候，他常去梳头房闲坐，听他们闲谈。
梳头房的领班姓武，人们都管他叫武大叔。武太监背后经常发牢骚，责骂他手下的八个太监。为什么？他们是专门给西太后梳头的。因为梳不好，经常挨骂，有时还挨罚挨打。李莲英听在耳里，记在心头，暗想道：想要飞黄腾达，必须有职有权。而这些，又来于一言九鼎的慈禧太后。要想接近和取得这位“活佛”的欢心，必须有所特长——把梳头的技艺学好。对，这可是绝妙的机会。尤其自己有硝皮子的手艺，岂不更是事半功倍！李莲英暗下决心，开始琢磨发型。他利用出官办事的机会，经常去北京八大胡同，有意和那些梳头匠打交道，他不甘心照搬照用，还独出心裁，一共研制了二百多种新式发型。
前文书说过，西太后失掉了小安子，差点儿发了疯。后来，虽然缓和了，那也是表面现象。西太后不敢碰东太后和恭亲王，却把一肚子怨气撒到宫女和大监身上。她动不动就发脾气，无缘无故地打人骂人。人们一见慈禧就打哆嗦，谁也不知将有什么厄运落到头上。至于伺候她梳头的太监，就更倒霉了。怎么梳也不对她的心思，挨板子的一个接着一个。武太监满身都是棒伤，暗中被逼得呜鸣直哭。李莲英见机会来了，对武太监说：“大叔，我替你给西太后梳头吧！”“你说什么？”武太监问道，“你会梳头？”李莲英道，“也不敢这么说。不过，心里有点底儿。”
武太监心想：李莲英不是个胡说八道的人。几年来，还没见他说过没准儿的话。嗯，不如叫他试一试。弄好了，大家都好；弄不好，最多再挨顿打呗！于是，就答应了。
第二天，他领着李莲英到翊坤宫，先给慈禧请了安，又硬着头皮启奏：“奴才蠢笨，净惹太后生气，心里实在不好受。我有个徒弟叫李莲英，自愿侍奉太后梳头，现在门外候旨。”这会儿，慈禧的心情稍好一些，说道：“叫他试试吧。不过，你们要是成心气我，可小心着点儿。”“-，吓死奴才也不敢。”武太监退到门外，低声对李莲英说：“可千万小心哪！”
李莲英连连点头，跟着武太监走进诩坤宫。这是他第一次正式与西太后见面，心情有些紧张。可是，很快又被他抑制住了。他恭敬地给西太后请了个安。动作潇洒，落落大方。西太后上下打量了一番，只见他细条条的身材，大个儿，五官秀气，笑眯眯的双眼，很讨人喜欢。看罢，温顺地问道，“你叫什么名字？”“奴才李莲英。”“进宫几年了？”“十二年了。”“你会梳头？”“回圣母皇太后的话，奴才从小就学过。”“嗯。”慈禧不再问了，坐在了梳妆台前。
李莲英会意，赶紧把袖口挽起，取过应用之物，开始给西太后梳头。果然工夫不负有心人，博得了慈禧的欢心。她从镜中看见李莲英那灵巧的身形，不由得心花怒放，脸上露出了笑容。武太监一见，如释重荷。心里说：天哪，总算盼着她老人家笑了。
时间不长，给西太后梳了个“丹凤朝阳”的发型。此发型又挺拔，又风流，又俊秀，又好看，显得年轻了十来岁。西太后端详了半天，越看越乐，一个劲儿地点头说：“嗯，不错，不错。”她又吩咐道：“来呀，赏小李子。”西太后赏给小李子两盒西洋糕点，一只玉石帽正。别看赏赐得不多，李莲英是头一次领赏，自然荣耀无比。
书要简短。自从李莲英侍奉西太后以来，一天换一个发型，博得了慈禧的信赖和欢心。没过几天，就提升他当了梳头房的领班太监。又过了不久，提拔他到诩坤宫当差，破格提拔他当了该宫的总管太监，并恩赏六品蓝翎顶戴。
李莲英感恩图报，又学会了推拿的技艺。每逢西太后头疼脑热、身子不爽，或是不舒服的时候，李莲英便给她推拿按摩。他还善于察颜观色，体察中年妇女的心理。没事儿的时候，聊聊闲天，逗得西太后前仰后合。从而，更离不开李莲英了。人们都看得出来，小李子比原来的小安子更加受宠十倍。
前文书说过，慈禧没入宫以前，曾受过好心的县令吴棠的援助。她一直耿耿于怀，想方设法补报大恩。自从她垂帘执政以后，曾把吴棠从一个七品县令逐渐晋升为松江知府，安徽道员，湖南布政使，一直叫吴棠做了潜运总督，最近，四川总督出了缺，慈禧又想叫吴棠去接任。像这样的大事，必须得和奕商量。有一天，西太后在养心殿召见军机，便向奕提出了这件事。恭亲王感到十分不悦，心里说：国家大事总不能假公济私，吴棠够造化的了。他有什么资格做漕运总督？想罢多时，奕躬身答道：“四川乃天府之国，历来都要派能文善武的朝臣任职，请太后收回成命。”
慈禧碰了个软钉子，把脸一沉，说道：“照你这么说，过去的川督都是了不起的人物了？我看骆秉章也不怎么样，文不能文，武不能武，何以有资格总督四川？”“回太后的话，骆秉章虽然无才，也比吴棠强得多。”慈禧见恭亲王把口封得这么死，更加不悦。她冷笑一声，说道：“六爷也别把话说得太死了。叫吴棠试试还是可以的吧？先放他署理川督的职务，干好了就实授，干不好再调任。你看行吗？”恭亲王答道：“臣方才说过，四川乃天府之国，至关重要。岂有明知不行而偏要试试的道理？”“唉哟！”慈禧一听，脸就变了。心里说：奕啊奕，你这是成心给我过不去呀！她想发作，但又找不出理由，只好退一步说：“你们先下去商量商量。”恭亲王这才退出养心殿。
西太后回到内宫，越想越不是滋味。李莲英见了，赶快走来说道：“太后哪里不舒服。奴才伺候伺候您。”西太后也不瞒他，就把方才的事情说了一遍。李莲英是个内向的家伙，不像安得海那么露骨。尤其涉及到恭亲王的头上，他更不敢参言了。别看他不明着说，可一个劲儿地敲边鼓：“奴才就是奴才，对国家大事不能过问。奴才只知道，咱们大清的政权，都操在六爷手里。”“你听谁说的？”慈禧盯着李莲英问。“请太后恕罪，这话可不是一两个人说的，奴才在下边的时候，耳朵里都灌满了。”西太后可动心了，又问：“你相信吗？”“这个……奴才又信又不信。就拿今儿个这件事来说吧，太后要让吴棠做川督，恭亲王就是不答应。这能说大权不操在恭亲王手里吗？要说不信呢，太后是一朝的国母，万岁爷的亲娘，又是垂帘听政的当家人，怎么能说了不算呢？所以，奴才就糊涂了。”
好厉害的李莲英，他说的这番活，无异于火上泼油。本来慈禧就对恭亲王不满，经他这么一说，慈禧的火更大了。心里说：奕呀奕，要不是我提拔你，你焉有今日？看来，你是成心跟我找别扭。这次要让了你，还有下次。长此下去，大权不就被你垄断了吗，不，不行！先下手为强，看我来拾缀你！想到这里，提笔在手，拟了一道谕旨，说恭亲王在召对之时，有失臣礼，顶碰慈驾，不适合在军机上行走。将恭亲王逐出军机，削掉议政王的职务。懿旨传下，京城大哗。
