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天上明月如璧，地上篝火如织，照得山坳亮如白昼。
伴随着不着调的歌声，开心的男男女女纷纷聚在火堆前，跳起步伐不一的即兴舞蹈，小孩们捧着香喷喷的烤肉，各个啃得满嘴流油，老人们手端一碗肉汤，喝得吧唧作响，一张张老脸好似乐开了花。
曹湛看到此情此景，这才明白傍晚所见的炊烟所为何来，直笑自己白担心一场。
今天几位窦王旧部跟随李曜到墩张村探访故人，得知村中还有三、四户前窦夏国战殁将士的家眷，不由大为激动，马上购来一车肉食和酒水，邀请全体村民参加篝火大会。
淳朴的村民们亦将此事当作一件大喜事来看待，尽管他们的日子过得非常穷苦，但背靠物产丰富的大山，食材倒还不算匮乏，家家户户都把腌藏的獾、貊、獐等诸多野味拿出来，与他人共同分享。
因为墩张村没有足够大的空地，于是在村民们的提议下，将这场篝火大会的地点选在了此处，而李曜只是将机就机，趁着其余人等忙着拾材砌灶，顺便捞得一个与曹湛单独面谈的机会。
“你是曹大将军？”
“哈哈，当然是我曹某人，诸位别来无恙啊！”
曹湛与曾经共事的袍泽好友久别重逢，自是欣喜不已。
曹湛与崔元逊、苏定方、凌敬、万奕兴寒暄几句，又急急唤来妻儿，依次为他们作起了介绍，张二娘不过是一村妇，现在得知自家夫君竟然曾经是窦王帐下大将，不免有些手足无措，待见礼完毕，赶紧拎起两个孩子，躲到一边吃东西去了。
万奕兴见张二娘力气不小，对曹湛笑道：“令正长着一副好生养的福相，大将军将来必多子多福啊！”
曹湛坐在万奕兴身边，从烤架上抓起一支刚烤熟的羊腿，咬下一口肉解了解馋，才回应道：“承万侍郎吉言，但这就要看我等何时恢复正常身份了。”
万奕兴端起酒碗，向附近正吃得头也不抬的李曜遥敬道：“如今贵主在大唐朝廷权势日盛，此事自是指日可待！”
曹湛无比认同地点了点头，也有样学样了一番，随后又似乎想起了什么，疑惑地问道：“你们是如何知晓曹某隐居在此的？”
万奕兴抬手一指凌敬：“你须得问他。”
原来，武德五年刘黑闼兵败水之后，汉东军幸存余众四散而遁，凌敬害怕牵连家人，未敢返回乡里，而是来到蒲州猗氏县，投奔了昔日的同窗好友张某，在张某的帮助下，凌敬凭借他渊博的学识谋得一份专为望族子弟开课讲授诗书典籍的营生。
在去年冬的某日下午，凌敬刚在河东张氏的内部书院授完一天的课，走到大门口时，刚巧看到一个拉着驴车的大汉来给书院送木炭，虽然大汉满脸都抹着炭灰，教人看不清面目，但书院管事支付买炭钱时，大汉随口道了一声谢，凌敬顿觉此人口音像极了汉东军的大将曹湛，遂忍不住向书院管事打听大汉的来历。
书院管事说大汉自称申三郎，家住稷山下，以伐木烧炭为生，因其所卖的炭料物美价廉，所以在猗氏县也算有了一点名气。
凌敬心思何等敏锐，赶紧又问“申三郎”何时开始出名，结果这位书院管事煞有介事地答道：“大概是去年的样子，好像突然冒出来的一个人物，生得这般高壮，连走路都是呼呼生风，竟作了卖炭郎，端的有些可惜了。”
一听这话，凌敬算是彻底对“申二郎”上了心，接下来他又多次暗中打探对方的详细情况，直至最后确定了曹湛的身份和隐居地，只是他不想打搅曹湛尚算安稳的生活，所以一直都没有上门拜访。
后来李曜以承诺自己会上表皇帝大赦河北为条件，让苏定方、崔元逊、万奕兴三人通过他们的特殊联络渠道，不遗余力地向前窦夏和汉东旧僚打探曹湛的下落，其间消息经过几番传递，终于传到了凌敬的耳朵里。
一辈子苟且逃生，岂是君子所为？凌敬虽不希望自己的人生抱负就此埋没，可若以出卖旧日同僚求荣，恐他余生都将良心难安。
于是，凌敬经过一番深思熟虑之后，主动联系万奕兴，表示护国公主必须对他亲口承诺不会伤害曹湛，他才会透露有关曹湛下落的消息。
待凌敬讲完事情经过，曹湛忍不住叹道：““所以，你让公主找到了曹某……真是世事难料啊！”
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