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翌日，乔薇起了个大早，打扮得漂漂亮亮的，去了桐院，她到底年轻，底子好，不施粉黛，也嫩得仿佛能掐出水来。
在乔薇眼中，荀兰是姬家最美的女人，可在旁人眼里，却未必如此。
荀兰美是美，却不够真实，像远山的云雾，亦如幽潭中倒映的明月，看得见，摸不着，捉摸不透。
乔薇才是那个灯火阑珊处，回眸一笑，明艳动人的人间绝色。
乔薇进了茶厅，姬尚青带儿子去练剑了，不在房中，荀兰坐在铺了貂皮的椅子上，端着一盅冰糖燕窝，一小勺一小勺地吃着。
丫鬟领了乔薇入内。
乔薇一眼看见了她屁股下的貂皮垫子，那是一整张貂皮，貂头、貂尾、貂爪都清晰可辨。
乔薇用虎皮，用鹿皮，熊皮，狼皮，却从不用貂皮，她不轻易猎貂，总觉得那是她家小白似的。
“夫人的皮子是新买的？”她问。
荀兰笑得温柔：“好看吗？”
乔薇笑：“好看。”
好看个毛！
荀兰把燕窝递给了一旁的周妈妈，拿帕子轻轻地擦了嘴，动作优雅到了极致，仿佛散发着一股淡淡的书香气。
“今日似是比往常早些。”她语气温和地说。
乔薇也温和地答：“从即日起，要协理夫人掌家，儿媳不敢怠慢。”
周妈妈的眸光霎时冷了下来。
荀兰的表情没有丝毫异样，唇角挂着完美的笑容，不浓不淡：“瞧我这记性，倒是险些忘了，我昨儿夜里还记着给你分配点事情做，得亏你提了。”
乔薇笑得莞尔，不想给就直说，叨叨啥呀？
荀兰轻声吩咐：“周妈妈，去把账册拿来，我看看还有什么事情是这个月没有做的。”
“是。”周妈妈瞪了乔薇一眼，鼻孔朝天地去了，不多时，抱了一叠账册回来。
乔薇就注意到荀兰的账册整理得十分整齐，一个卷角都没有。
荀兰拿起一本账册，对乔薇道：“你坐吧。”
乔薇不客气地坐下，丫鬟奉了茶，乔薇哪里还敢喝她的茶？里头要是再有个五日欢、七日欢的，她还要不要愉快地蹦跶了？
荀兰静静地翻看着账册，似乎并不在意乔薇是否喝了茶：“这个月的事都做得差不多了，只有柳镇的一个庄子，还没把今年的佃租交上来，再两日，你便能出门了，你看，可愿意去柳镇收佃租？”
“柳镇在哪儿？”乔薇问。
周妈妈惊讶：“少夫人是京城人，居然没听说过柳镇？”
乔薇面不改色道：“我外祖家也有个柳镇呢，我怎么知道你们说的哪一个？”
周妈妈心知乔薇的娘是滇都人，她没去过滇都，自然不知滇都有没有柳镇，就信了乔薇的话，答道：“京城附近的一个小镇，姬家恰巧有个庄子在那儿。”
乔薇挑了挑眉：“离犀牛镇远吗？”
周妈妈阴阳怪气道：“少夫人不是知道这儿的柳镇吗？”
乔薇淡淡一笑：“只听过，并没去过，我们乔家虽不算什么大户人家，但也是有自己的规矩的。”
荀兰说道：“犀牛镇是往南，柳镇是往北，方向不同的。”
那就是得走北城门，她还没去过那么远的地方，犀牛镇以外、京城以外，都有些什么，她统统没见过，突然有些好奇，但最近还在“坐月子”，就这么堂而皇之地出了门，老夫人不会怪罪么？
“还没满月。”乔薇道。
荀兰柔声道：“就这三两日了，倒是无妨，我去与老夫人说一声。”
总觉得小后妈没这么好心！
乔薇将荀兰从头到脚打量了一眼，荀兰静静地品着茶，优雅如画，仿佛不知乔薇在打量她，她也不着急，不催、不激，从容淡定。
半晌，乔薇收回了目光，眉梢一挑：“好啊，我去。”
“小姐啊，你真要去吗？”出了桐院，碧儿担忧地问乔薇。
乔薇道：“去啊，干嘛不去？”
碧儿噘嘴儿：“奴婢总觉得这会是趟苦差。”
“当然是苦差了。”她与小后妈水火不容的，小后妈是吃饱了撑着才会分配一件美差给她，但若因此知难而退，可不就称某些人的心吗？届时老夫人询问起来，也不过是一句“我是想让她帮着家里做点事来着，但一点小事她都不愿去”。
“知道是苦差夫人还去啊？”碧儿嘀咕。
乔薇拍拍她肩膀：“我去呢，可能会办不成；但我要是不去呢，就一定办不成。”
二人回了青莲居，发现姬冥修居然在。
乔薇微微惊讶：“今天这么早下朝？”
姬冥修道：“我回来拿点东西，要随太子前往都洲迎接南楚使臣。”
乔薇眉梢一挑：“居然劳烦一国太子与丞相亲自迎接，南楚的架子比匈奴还大啊。”
“关系比较亲近罢了。”姬冥修说道。
乔薇哦了一声：“要我帮你收拾？”
姬冥修没说话，定定地看向她。
乔薇一笑：“我知道了，这就收拾。”
搞了半天，就等她收个东西，那样子，还以为是她做错了什么事被他抓包了呢。
姬冥修一瞬不瞬地看着她的背影：“我这一去，可能几日才回，你有没有什么要对我说的？”
乔薇叠衣裳的手一顿：“……保重？”
姬冥修的眸光暗了暗：“就没点别的？”
乔薇想了想：“……走好？”
姬冥修眸光不变：“你有没有什么需要我做的，我提前给你打点好？”
把你的小青梅给我摁死！
“没啊，都挺好的，没什么需要打点，你去吧。”乔薇笑着说完，把箱子合上，“收拾完了，给。”
姬冥修神色复杂地看了她一眼，拎起箱子，冷冷地离开了。
乔薇古怪地挑了挑眉，是她的错觉么？为什么觉得这家伙好像有点生气……
……
出门前，姬婉来接走了两个孩子，姬老夫人有点吃味儿，她的小重孙，她都没抱够，就被姬婉这个大骗子给拐走了。
姬婉笑眯眯地带着小包子上了马车。
不多时，乔薇与碧儿也踏上了前往柳镇的马车。
听说要去田庄，小白跟了过来。
姬府国公府都好，就是没有小毒蛇，幼貂宝宝快要馋死了。
乔玉溪出嫁那日，乔薇曾来过北门，但只是站在茶楼上，并未真正地出去过，而今终于出了，一股萧瑟的北风迎面而来，空气中都似乎多了一分干冷。
“哇！出城了！”碧儿兴奋地伸了伸胳膊。
乔薇好笑地说道：“说的好像你没出过城似的。”
“没出过北城门。”碧儿挑开帘子，望了望两排林立的摊子与神色匆忙的行人，说道：“小姐，咱们走的这条路叫北沿大道，顺着它，就能走到匈奴了！”
“谁告诉你的？”乔薇问。
碧儿道：“说书先生说的。”
乔薇云淡风轻道：“北沿大道至湖州就没了，湖州往北，再经历五郡十三州，才能抵达大梁与匈奴的边境。”景云常看地理志，她多少跟着翻了些。
碧儿失望地啊了一声：“这么远啊。”
乔薇笑着问：“怎么？你想去匈奴？”
碧儿摇头，想到什么，又道：“那……咱们离南楚有多远？”
乔薇喝了一口热茶：“南楚比匈奴要近些，约莫七八百公里吧，从咱们镇上一路往南，经六郡九州便能抵达滇都，滇都再往前是素心宗，素心宗过后便是南楚了。”
碧儿羡慕地说道：“夫人知道的真多！”
乔薇笑笑。
马车越走越荒凉，从喧闹的城镇驶入了贫瘠的村落，终于在一处毫不起眼的大院儿前停了下来。
车夫道：“少夫人，庄子到了。”
乔薇跳下马车，被眼前的景象惊得虎躯一震，这真的是个庄子吗？怎么比黑风寨还破呀？！一眼望去，没有半个人影，茅草屋稀稀拉拉的，不是门没了，就是窗子烂了，一条枯瘦如柴的大黄狗趴在地上，看到生人近了，连叫都懒得叫，打了个呵欠，继续打盹儿。
车夫许是来的多了，表情十分地镇定，对着东北方吼了一嗓子：“蔡管事！主子来了！”
“来了来啦！”
一个破破烂烂的院子里，跑出一个身材矮胖的中年男子，正是车夫口中的蔡管事。
蔡管事真的太胖了，跑到乔薇跟前儿时，整个人就累得喘不过气儿了：“老……老……老奴……给……主子……请安！”
碧儿皱眉看了他一眼，说道：“这是少夫人。”
蔡管事先是一怔，随即赶忙把身子福低了一分：“少夫人……万安！”
乔薇抬抬手，示意他平身，开门见山道：“我是奉大夫人的命，前来收佃租的。每年的佃租分两次上缴，上半年的租子在七月就该交到府上，这都快十一月了，怎么没交上来？”
蔡管事缓过了劲儿，苦恼地说道：“实不相瞒，不是奴才把着租子不交，是实在没有收到啊！今年大旱，佃农的收成不好，没凑齐租子！”
乔薇道：“我知道今年干旱，但还算不得大旱，朝廷在民间多征收了一成半的赋税，农户们穷得几乎揭不开锅。”
蔡管事连连点头：“少夫人所言极是。”
乔薇又道：“可是我们庄子是不向朝廷缴纳税款的，怎么会凑不出佃租？”
蔡管事讪讪道：“少夫人有所不知啊，佃农的租子，比朝廷的赋税还重，朝廷收两三成，咱们这儿就得四五成。”
黑，真黑！
要不怎么说农民苦，佃农更苦呢！
乔薇的眸光在荒芜的田间扫了扫：“我不是第一个来收租子的吧？”
“不是。”
“那之前的人来，你也都是这么说的？”
“是的，少夫人。”
“来了几个？”
“主子只有您一个，管事们倒是来了七八个。”
乔薇就道：“都没要到租子？”
蔡管事讪讪：“没。”
七八个姬家的管事都搞不定，却派了她一个刚进门还没有任何根基的新妇来，果真是趟好差事！
蔡管事点头哈腰道：“少夫人远道辛苦，先去屋里落落脚吧，奴才让婆娘做点热菜汤，给少夫人暖暖身子！”
“我不饿，先带我去地里看看。”
“啊？”
蔡管事有些愣住。
碧儿娇喝道：“我家夫人让你带路，去田里看看啊！”
蔡管事回神：“啊，是，是！”
蔡管事领着乔薇去了，去的路上，顺便向乔薇介绍了一下庄子里的概况。
这个庄子有四百多亩的田，十几户佃农，最多的一户种了八十亩，最少的是二十亩，种什么的都有——水稻、麦子、棉花、玉米、西瓜……只是收成都不大好。
“一年不如一年，也不知他们都是怎么种的，早知道一个两个都不会种地，当初就不把田租给他们了！”蔡管事抱怨。
说话间，三人来到了一块已经被收割过的稻田，田埂里还有枯黄枯黄的稻草。
蔡管事跳下去，伸出胳膊：“少夫人。”
乔薇看也没看他伸过来的手臂，步伐轻盈地走下了稻田。
蔡管事看着她轻车熟路的样子，不由地咦了一声。
乔薇看了地里的土壤，就知道佃农为何种不出庄稼了，太贫瘠了。
一般肥沃的土壤，土色都会比较深，而这儿的土色浅得像是漂过似的。
肥土的土层疏松，特别易于耕种，这儿的土层黏结，耕作起来恐怕十分地费劲。
且它的裂纹多、板结现象严重，这都不是什么好的征兆。
“水。”
乔薇伸出手。
碧儿从包袱里取出水囊：“给，夫人。”
乔薇打开水囊，倒了一半在地上。
蔡管事凑过来，好奇地问道：“少夫人，您这是在做什么？”
“看看土质。”乔薇道。
肥土的保水能力强，下渗均匀，速度缓慢，浇灌一次，可滋润六七天，但方才乔薇倒下去的水，全都躺在板块上，半点不下渗，渗水能力如此之差，作物的根部根本吸收不到水分。
乔薇又往板块间的裂缝倒了一点水，这次倒是渗得快了，却并未滋润到板结的土块，不过是顺着裂缝流走了而已，保水能力太差，作物还没吸收够，水分就流失了。
蔡管事一脸惊愕：“少夫人还、还懂这个？”
碧儿与有荣焉道：“那是，我家夫人很厉害的！”
乔薇站起身，把水囊给了碧儿，土质差成这样，她都担心佃农究竟吃不吃得饱了。
“少夫人您看出什么了？”蔡管事好奇地问。
乔薇睨了他一眼：“没什么。”
“啊。”蔡管事讪讪，须臾，狗腿地说道：“外头风大，可别把身子冻坏了，回头少爷问起来，奴才可不好交代了！”
乔薇点点头，随着他回了院子。
真是没对比就没伤害，看了姬家的庄子，才知徐氏的庄子有多富饶，四百两银子买下，真是赚到天上了。
