出行第三日的傍晚，夕阳斜挂天际，车队终于在日落之前抵达一座中小型城市——青华城。相较于刘宏与崔岩曾见识过的青州东部门户柳林城，青华城显得更为小巧，其选址似乎并不符合常规建城条件。然而，“世上本无路，走的人多了便成了路；地上本无城，聚居的人多了自然就有了城。”青华城的存在，恰恰印证了这句古老的智慧。
青华城之所以能吸引大量人口汇聚，关键在于它拥有一条举足轻重的产业链——青华草产业链。青华草作为炼制各类丹药不可或缺的调和性辅料，其价值随生长年份不同而有所差异，可应用于炼气期、筑基期乃至金丹期丹药的炼制过程中。围绕青华草的采集、种植与深加工，青华城及其周边地区形成了完整的产业链条，涵盖了从野生挖掘和人工培育，到精细加工的各个环节，且全属劳动密集型产业。每年，青华城为青云宗提供的税收颇为可观。
当车队接近青华城边界时，映入眼帘的是一片片特殊的农田。田中种植的并非寻常作物，而是青华草。每块田地都被一层微光笼罩，每块农田上的阵法仿佛刘宏前世记忆中塑料大棚般的存在，能调控内部温湿度，为青华草营造出最适宜的生长环境。刘宏见此情景，惊讶不已，而其他工人却神色如常，显然对此已司空见惯。
刘宏忍不住询问赵明：“你们经常能看到这样的灵药种植田吗？”
赵明答道：“没错，我们常年游走各地，时常会遇到这类高标准的灵药农田。它们均受到特定阵法的保护，不仅能隔绝外界干扰，还能自主吸收天地灵气进行运转，只需要预先设定好各项参数即可。这种利用阵法培育灵药的方法相当普遍。”
刘宏与崔岩听闻此言，皆感震撼。如此高科技含量的灵药种植方式，对他们而言无疑是一幅前所未见的画卷，这与他们此前生活的偏远之地形成了鲜明对比。
车队并未驶入青华城内，而是沿着一条蜿蜒小径转向，径直来到小路尽头的一家客栈。这家客栈位于青华城郊，周边开阔，有足够的空地供车队停放。从车队成员熟络的动作来看，他们显然不止一次造访此处，对客栈及周边环境极为熟悉。夜幕即将降临，青华城的轮廓在晚霞余晖中逐渐模糊，而车队则在客栈外安然落脚，准备在此度过宁静的夜晚，明日再继续他们的远行之旅。
夜幕降临，青华城的轮廓在风雪中若隐若现，犹如一幅被冰霜覆盖的水墨画卷。城外，一座简朴而坚固的客栈为过往的旅人提供了一处避风歇脚之地。此刻，商队队长赵明率领着他的队伍，还有刘宏崔岩二人，一行人疲惫而有序地步入客栈，期待着在这一夜得以休整，养精蓄锐，以应对明日进城后的繁重交易任务。
客栈内，炉火熊熊，热气蒸腾，驱散了冬夜的寒意。工人们停好了运载货物的车辆，纷纷找寻各自的房间，准备享受难得的安宁。刘宏与崔岩则在角落里相对而坐，两人默契地交换了一个眼神，那是历经风雨的同伴间无需言语的默契。他们明白，在这风雪交加的夜晚，更要小心谨慎。
与此同时，城内一处寻常巷陌深处，一幢毫不起眼的民房灯火微弱却异常静谧。屋内，数人围坐于一张圆桌四周，他们的面容在摇曳的烛光下忽明忽暗，让人看不真切，透出几分神秘与阴郁。
“诸位，年关将至，”一位人率先开口，他的声音低沉而有力，如同石磨碾过谷物，“今年的账目，我们必须细细清算一番。”
另一人接口道：“青华草的丰收，无疑是上天赐予我们的厚礼。产量之丰，远超历年。如此良机，若能妥善利用，我等岂不是又能大赚一笔？”
“话虽如此，”第三人接话时，眼中闪烁着狡黠，“但今年我们已借库房失火之名，隐瞒了大量的青华草产出，大大充实了我们的钱袋。如今岁末将至，我们需另觅借口，以遮掩这笔额外的财富。”
此时，第四人抚须微笑，似乎胸有成竹：“何不用这连日的大雪做文章？就说雪势过猛，导致阵法受损，大批青华草受冻而亡。此番天灾人祸，足以让青云宗高层信服。”
众人闻言，皆点头称善，眼中闪烁着贪婪的光芒。这看似寻常的对话，实则是他们精心编织的谎言之网，意图通过偷税漏税、瞒报产出的方式，将公家的财富窃为己有。从他们的对话可以看出，他们必定是城中的实权人物。若非拥有实权，根本不可能讨论这样的事。他们行事谨慎，选择在这偏僻民房中密会，正是为了避开那些可能对他们心生怀疑、不愿同流合污之人。这间民房，便成了他们罪恶勾当的庇护所，藏匿于城市的阴影之下。
然而，这一切，身处城外客栈的刘宏与崔岩全然不知。他们正沉浸在久违的宁静中，各自整理思绪，为次日的护商任务作最后的准备。赵明队长亦是满脸倦容，但他深知责任重大，强打精神，逐一检查商队的各项事宜，确保一切按计划进行。
窗外，风雪依旧肆虐，仿佛要将天地间的秘密悉数掩埋。客栈内的鼾声此起彼伏，唯有守夜的伙计偶尔起身添柴，打破夜的沉寂。然而，在这看似平常的夜晚，一股暗流正悄然涌动，预示着即将到来的诡谲变故，他们即将经历一场巨额财富与权力的游戏。
