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有了接二连三的提醒, 善桐对这说不上是恶意还是善意的夸奖已能从容应对，她低眉顺眼地在婶婶身边站着, 等桂太太和永宁伯林夫人手拉着手问了好，她也上前给林夫人请安, 林夫人忙一把扶住了，笑着细看了一番，才向一边的米氏笑道，“王太太，这可是把一屋子人都比下去了。”
“我们日常看惯了，也没觉得有什么特出的。”米氏也笑了，一边又做主给桂太太介绍了一圈。
到底永宁伯这几年起来了, 今日到的七八位官宦夫人说来也都是有头有脸的人家, 竟没有一个是四品以下的诰命。身份最低的还是米氏，甚至连牛夫人都赏脸，她当仁不让地占据了最上座，见到桂太太, 也不过是略略一点头, 并不曾同别人一样，都站起身来和桂太太拉手说话。
这几年来桂家在西北处处受到总督掣肘，肖家背后靠的是谁，桂家心中不可能无数，虽然这都是外头男人们的事，但桂太太和肖太太在西北时候就互相看不顺眼明争暗斗，到了京城自然也不可能给牛夫人太好的脸色。在这时候, 她显示出了贵妇人的涵养了，虽然显然因为牛夫人的倨傲有几分不快，但却还是维持了基本礼貌，也含笑冲牛夫人点了点头，并未令主人难堪。
善桐当然也有样学样，虽然明知会得到牛夫人的慢待，却也还是要蹲身行礼，向这个和宫中渊源极深的贵妇人问好。不想牛夫人对她倒是挺和气，她本是个富富态态的中年贵妇，之前和桂太太打招呼时，做出了一脸淡淡的矜持，现在见到善桐，倒是从下颚开始化了，握着她的手笑道，“林夫人说得不错，是个美人儿呢，要是在京里，只怕选秀入宫有她的份。”
这真是在夸她了，善桐微微一笑，作出害羞的样子来，林夫人也说，“是真漂亮，我们见惯了京里那一味瘦弱的姑娘家，猛然间她一来，倒觉得屋里都活泼起来。”
众人都纷纷附和，牛夫人也说，“就是，要我说，很该选你进宫的——不过没选你也好，选了你呀，皇上没准就和桂少爷一样，被你管得服服帖帖的，我们家淑妃娘娘就更没有立足地了。”
这话真是厉害了，一扫是一大片，从孙家开始，先不把皇后看在眼里，后又暗示牛淑妃不受宠，再似乎也有指宁嫔无宠的意思，最后还要指善桐手段厉害把丈夫管得严厉。错非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻脸赶她出去了。现在众人你看看我我看看你，倒都不知说什么好了，桂太太脸上神色数变，待要说话时，善桐看了她一眼，她喉咙一阵运动，最终还是咽了口吐沫，拿起一杯茶来，低头吃茶不语。
倒是米氏有些不大高兴，第一个挑头转了话题，和颜悦色地问林夫人，“前些时候我们老爷听说三少爷又得了新差事，是要高升进宗人府了，可有这样的事？如有，那是要恭喜了。”
林家内事，善桐已经听含沁详细说了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就是一个亲姐妹嫁在京里，身世还有迹可循。当年晚景凄凉时，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子过继给她做伴，当时说不准是搬弄一个碍眼的挡路石出去，没成想这无心之举居然成全了林家。自从皇上继位，这个三公子虽然在嗣母过世后又回了元房，但还是屡得提拔。人虽平庸爱闹，但皇上再没有不优容的，之前在造办司做事，已经是全京城上下数一数二的肥差了，现在换到宗人府，更是坐着收钱的好差事。林夫人提到三少爷，笑得眼睛都要看不见了，口中却道。“这我们倒还是不知道，如是真的，倒要谢谢王太太报喜了。”
便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族内有兄弟是浙江省布政使的笑道，“现在全京城人，只怕谁都比不上王太太消息灵通了。”
米氏吓得忙说，“听老爷的意思，还以为众人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，万一事情没成，林太太可别怪我。”
“这哪能呢，就是不成那也是皇恩浩荡。”林夫人就说，“就我们家老三那着三不着两的性子，在造办司混混日子已经是心满意足啦！”
众人都笑起来，无形间就冷落了牛夫人，牛夫人看着似乎有些不大高兴，微微沉了脸，只是用茶，却并不出声。
因她是小辈，长辈们说话可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人时，只觉得她像是京城里的桂太太一样：要说位份尊崇，贵妇人领袖，的确也是她们牛家当仁不让了。宫中又有太后又有淑妃，声势是比谁都壮，也难怪她同桂太太在西北时一样，说起话来盛气凌人，透着颐指气使的味道。却是要比阁老太太那漫不经心，还多少有点占着长辈身份无理取闹的态度要更惹人嫌一点。
两相比较，就令人觉得孙夫人的态度是要和缓得多了，虽说也是因为她似乎和自己亲近，但一个人究竟做人怎么样，还是能从蛛丝马迹里看出来的……
林夫人似乎也注意到了牛夫人的不快，彼此再谈了几句话，便起身道，“亭子里已经备下了戏酒，几个儿媳妇也预先过去了，咱们也好过去赏花啦。没得辜负了大好春光呢。”
说着拍了拍手，便有几个千娇百媚，却偏偏举止端庄神色肃然，做丫鬟打扮的小姑娘从外头进来带路，林夫人亲自和牛夫人说笑着一马当先，米氏拉了桂太太说着西北故事紧随其后，善桐倒是落了单，正好石太太招手叫她过去，因冲她笑着说，“你梳这个元宝髻呀，比好些人梳着都好看，因你脸小，看着就显得又庄重又精致，嗯，这个珠花也配得好。”
