今日满屋里除了善桐之外，还梳着元宝髻的也就是牛夫人了。其实发式就这么几种，大家无非也就是尽量做点新鲜文章，撞头和撞首饰一样是最难避免的事。但善桐青春年华，花一样的年纪，梳起元宝髻来自然是把牛夫人给比下去了，更显得她脸也和元宝一样鼓鼓囊囊的，善桐先还不在意，被石太太这么一语点醒，才明白牛夫人挤兑她，说不定就和这发式有关。她不禁感激地对石太太一笑，石太太冲她挤了挤眼睛，便不提这事，而是说，“说起来，两家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，虽说年纪虚长几岁，但也是你族伯多年的下属了。”
善桐也隐约知道，浙江布政使刘徵倒台之后，是京里这个大理少卿石老爷的族兄顶上布政使的位置。当时自己堂伯还在江南总督任上，这个人选肯定是他自己点头的，看石太太意思，也的确是他的嫡系。不过今日她又来赴林家的宴会，这就有点扑朔迷离了：林家现在正着急上火地攻讦杨家呢，石家这多少有点脚踩两条船的嫌疑。
京城局势还真是错综复杂，使人有雾里看花之感，善桐在心中又警醒自己：必须步步小心，一边顺着石太太的话往下说，“那的确是多年的老朋友了，其实我前几天去见堂伯母，这珠花还是她给的。”
石太太忙冲她微微摇了摇头，脚下错开了几步，和前头几个夫人拉开了距离，才冲她善意地一笑，低声道，“好啦，你还想火上浇油？当着那一位的面，你可别提你堂伯母了，她心里正是不痛快呢。”
只一句话就诈出牛杨两夫人不睦，当然也是因为石太太特别配合，不过她说了这么一句也就不肯再往下说了，善桐也不可能去追着人家问，心底便是暗暗好奇，也只能佯装无事。倒是石太太看她若无其事，倒有几分欣赏，便又低声指点道，“你才进京，亲戚也少，我看你像是不知道的样子。其实刚才她那样说你，我们倒都不吃惊。这么说吧，宁嫔娘娘出身低些，可相貌却远胜他人，难免惹得贵人不快……你偏巧是杨氏女，偏巧又也生得好看……”
她不往下说了，只是捂着嘴微微一笑。善桐有几分吃惊，虽未信实，却也觉得挺合情理。这位牛夫人看起来的确有股颐指气使的味道，要就真是因为迁怒，善桐也一点都不会吃惊。
反正牛夫人不喜欢她已成事实，桂太太也没有更讨她的喜欢，善桐便越发无所谓起来。只觉得林夫人难做——一时又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪边，怎么米氏和林家、牛家关系像是都还不错。想着有空要讨讨舅舅的示下，他现在是皇上贴身的智囊了，对天子的心意应当是知道得比较清楚的……
正想着，一时就走了神了，众人落座后，她眼神还在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看见，便笑道，“在西北也难以见到这样精致的景色吧？其实这府里花园还是小了点，林夫人小气，不肯请我们到城外大庄子里玩去。”
这摆明了是在笑话善桐土包子——可能是因为发家不久，林家占地的确不大，这小花园里就是几座假山，无非是一树桃花开得不错，余下也就是一些花圃了。善桐随常在村里，一出门就是碧空如洗青山隐隐，还真不至于被这点景色给迷了眼去。没想到落入牛夫人眼里，对景就是嫌她乡巴佬。善桐一时只好微笑，还是桂太太耐不得，开口道，“我看着不像，倒像是看美人儿迷了眼呢，杨氏你说是不是？”
这似乎是要为她解围，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一时间也有点懵了，却也只能顺着道，“可不是看迷眼了？在西北可没见过这样精致的美人。”
她想到善桃的话，已肯定这是京城贵妇人‘比首饰比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，会被林家拿出来装点门面，果然也都是貌美如花，兼且温顺到了十二分。果然林夫人被这么一夸奖，不禁握着嘴笑起来，得意之色溢于言表，众人也都笑道，“哪里来的美人，上回过来还没瞧见呢。”
这无异于是把话柄递到了牛夫人手上，她要不挥鞭子那就怪了，果然笑着夸了几句，便冲善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得严，你们家少爷怕你呢。听说好些人家看他孤单，要送个人过来，都被退了回去。不然，你这次过来也就看着美人了——要是看着喜欢，我家里也有几个，送给你瞧瞧？”
她话音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，这得罪也要说一句，我们西北地方偏远，风俗和京城不一样。含沁他不敢收用通房，倒不是惧内，他少年好弄开玩笑罢了。桂家家规同国律一样，不是四十无子是绝不可以纳妾开脸的，我家老爷这么多年了也没有个服侍人。他一个小辈焉敢冒犯族规？犯了这一条，是要在祠堂里罚跪挨打的，西北规矩严！这一次过来，我看他别的也就是平平，唯独这一点还是守住了，我还是十分欣慰，如不然，他这么大人了我还要请家法，那就下他面子了。”
这么一说，送美人反而是在犯家规害含沁了，牛夫人脸上大下不来，一时竟僵在那里。倒是林家三少奶奶——原在下首陪坐的——摸着肚子笑道，“桂伯母这一席话，真是掷地有声。要是我们家有这条家规，三少爷的脊梁骨怕是早都要被打折啦。”
一边说，一边唉声叹气做可惜状，林夫人扭头看了她一眼，她也只是微笑并不说话，众人倒纷纷发笑，这就把场面圆过来了。林夫人过了一会，自己也笑道，“就是，虽说我们京城习俗，没个屋里人似乎也不像话，但西北民风这样方正，其实才是正道呢。来来，大家敬桂太太一杯给她洗尘。”
桂太太于是微笑举杯，先和主人遥遥一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人满饮此杯。”
牛夫人气得脸上慈和神色几乎都僵起来，唇角蠕动了半晌，才勉强扭曲出一个笑来，善桐隔远望见，不免也低头喝了一口茶掩饰笑意，回神一想，又觉得桂太太手段也的确颇为老道。
她才不信这当太太奶奶的有哪一个是心甘情愿给丈夫纳妾开脸的，真正疼惜女儿的人家，现在看着桂家，说不定心里就打起小算盘来了。——政治上的事桂太太懒得管，她还是一心一意就奔着主题，逮着了机会，宁可明着噎一把牛夫人，那也要一举两得，顺便为桂含春的亲事使使劲儿。
不过，桂太太这话到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回过神来，便笑着问桂太太，“嗯，说起来，听说这桂统领就是你们房内过继出去的庶子，桂太太这又怎么说呀？”
