去年（1650年），因乡党叶方恒等人的陷害，顾炎武只得“稍稍去鬓毛，改容作商贾”，更名为商人蒋山佣，离开昆山出走避祸……
此后一年多来，尽管遁迹商贾，居无定所，但因极善治财，故而炎武的经济并不拮据。
每到一处，他往往置田五十亩以自给，或买一店铺经营，不久后弃去，由门人辈管理田产商铺，自己另寻他所，重起炉灶。
期间，炎武依然心存故国，时时关注着沿海一带抗清斗争的进展情况。
其中，他与孤悬舟山的鲁王麾下明将张名振的关系尤为密切，常年为之奔走联络，解决粮秣物资困难。
来到扬州后，他看中此地颇多生财的机会，可以趁机为各地义军筹集军饷，于是邀约挚友淮安人王略共谋义事。
一番商议后，他们决定以粮栈为掩护，暗地里组织伙计，利用运粮船不断向江南贩运私盐，借此获取经费，接济鲁王张名振等各部……
虽然此举既辛苦又危险，但他们却乐此不疲，无怨无悔。
为此，顾炎武以填海的精卫自励：“万事有不平，尔何空自苦，长将一寸身，衔木到终古。我愿平东海，身沉心不改，大海无平期，我心无绝时。呜呼！君不见，西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠。”
就这样，明面上，化名蒋山佣的顾炎武，在这里做的是粮食贸易，实质是以此为掩护，四下联络，秘密进行抗清活动。
他们分工明确，王略在明处经营店铺，顾炎武则在幕后四下活动，组织人员筹措物资。
他们频频奔走于各股抗清力量之间，东至海上，北至淮阴王家营，足迹遍布江浙，多方纠合各地义军，以图伺机而动……
顾炎武让王略在前台负责，一是因为自己正被官府通缉，不便过于抛头露面。
二来，这个王略本是商人之子，家中本来在山阳开米铺的，对粮食贸易这个行当相当熟悉，熟人也多，很容易开展工作。
事实上，王略的工作确实十分出色，他有着商人的精明和细心，更有一个富有民族气节的志士的莫大决心，是顾炎武最好的助手。
一年来，他们组织的十数次行动均十分顺利，从未出过事。
当然，在这个时代，无论明清，官府的反间意识普遍不强，技术更是落后，对这些富有智慧的读书人来说，不论是潜伏打探，还是暗中的联络活动都不是难事。
除了一批身强力壮的伙计外，王略还有一个得力的帮手——他的账房先生，徐州人万寿祺。
这个万寿祺，也是顾炎武的好友。
清军攻占徐州后，万寿祺的父亲因为得罪了当地的豪绅，被诬抓进了大牢。
一场官司打下来，人虽然是出来了，却耗尽了家财，还借了不少债。
三番五次的过堂和牢房内的折磨，使得他父亲油尽灯枯，出来之后不久便去世了，为了抵债和发丧，还不得不变卖了家宅。
因为听闻仇家要“斩草除根”，万寿祺无奈，只得带着家人连夜逃往扬州，幸好在此巧遇北游避祸的顾炎武，以及前来会友的王略。
几人唏嘘之余，一番商议后，万寿祺也就在扬州落了脚。
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