李念凝听了，没有言声，半晌才叹了一口气。
“抬头说话罢。”
“谢太后！”
秦禝松了一口气，抬起头来，跟李念凝明亮的目光一触，才垂了下去。
房子倒是不大，李念凝坐的是一张明黄缎子包封的靠椅，算是暂充御座。御座的西边是窗子，关得紧紧，窗下设了一溜花几。御座东边则是一个半隔间，一张崭新的绣床，大约就是给太后歇午的地方了。
“你这样用心良苦，为了什么，我又何尝不知？”李念凝的语气，转为柔和，“只是好歹该告诉我一声儿。”
秦禝心想，为了什么，你倒也未必知道，不过听你的口气，大约以为我是为了你？你爱这样想，那最好。
“是！军国大事，都在太后一人身上，宵旰忧勤，人所共知。”秦禝说道，“臣以为，该当替太后分忧，莽撞之处，请太后恕罪。”
这句话的意思，自然是说两宫听政，其实大事都要靠她来拿主意。这句话，没人敢说，然而却真的是说到李念凝心里头去了。
“你是个有良心的，知道我不容易！”李念凝说道，“只是胆子未免太大了一点。”
“臣对太后忠心耿耿。”
“我取的就是你这一份忠心。”李念凝又叹一口气，“你过了中秋，就要回去了吧？”
“是，臣打算下月内。就要出洋。”
“这么快。”李念凝轻呼一声。想到他为了国家大事。不惜率兵身赴险地，远蹈重洋，心下不能不感动，“来得及么？”
“来得及，诸般事务，有能员等先行筹办。”
李念凝点点头，盯着他看了一会，幽幽地说：“你这一回出了洋。去国万里，没有朝廷护着你，你自己万事都要小心，不可再像过去那样，胆大妄为。”
“是，臣谨记于心。”秦禝抬起眼睛，又迎上了她的目光，“臣这次去，说句不吉利的话，也不知道能不能活着回来。再替国家办事。因此有一件物事，想先交给太后。”
“嗯？”听他前一句。李念凝皱了皱眉，听到后一句，却又有几分惊讶，“什么物事？”
秦禝探手入怀，再伸出来时，掌中是一只精光耀眼的镯子。
这正是云河那一夜，还是贵妃的李念凝给他的信物，说将来要凭了这一样东西，让小皇帝报答他的忠心。此刻要交还给李念凝，意思也是明摆着的。
“臣受恩深重，焉敢还有奢望？”秦禝低声说道，“这一只镯子，不敢再私留。”
这是极难得的表示，意思是该报答的，早已报答得足够，自己不敢再居功自傲，留下这个证物，来要挟人主。
“你……拿过来给我看看。”李念凝攸的回想起那一晚的情形，声音略略发颤。
秦禝站起身，走到御座之前，躬身将镯子递了过去，手还没收回来，便已闻到一阵奇异的幽香。
这是他所进的香露。香露没问题，问题在于，这并不是独一份。
韩氏和白沐箐，都各有一份，再看到李念凝雪白的颈子，秦禝的目光就变了。
李念凝拿着镯子，还没等细看，就听见他喘息的声音粗重了起来。抬头一望，立刻被他炽热的目光吓到了，身子慌乱地向后一缩：“秦禝！你……你干什么？”
猎物慌乱躲避的动作，等于是捕食者发出攻击的信号。秦禝一弯腰，不顾她软弱的挣扎，生生把她从御座上抱了起来，毫不犹豫地向隔间里的绣床上走去。
李念凝的脑中嗡的一声——才告诫过他不许胆大妄为，现在竟然敢做这样的事情！
“你做什么……这是死罪！”
“臣罪该万死！”
这句话说完，就想去解她身上那件明黄色的袍服。“别扯坏了……”李念凝无力地说，“让人看见，我也保不了你。”
“那就请太后自己更衣。”
许久之后，云雨初歇。
李念凝慵懒地望了望站在床边的秦禝，拉过那张薄被，覆住自己雪白的身子，转向里侧去了。
“秦禝，”她低声说道，“不许再有下回了！”
说过了这一句，再无声息，若是朝堂奏对，这就到了该跪安的时候了。
秦禝望着床上的太后，心里泛起一丝莫名的惶惑。这个女人，自己将来该怎样摆呢？
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秦家大宅和江苏行馆里的人，都已经开始整理行装，在做上路的准备。
离京前，例行要面圣请训，不过这一回，李念凝没再说什么，倒是东太后，想到他这一去的凶险，感念之下，温言嘉慰，说了几句很切实的话。
“隔了好大一个海，你在那边儿打得怎么样，我们姐妹也不能知道，你自己总归要一切小心。”
“谢太后。臣跟中枢上已经商议妥当了，凡有报捷的折子，都从申城转送入京。”
“喔，那好极了。”慈安喜形于色，“不知这一回，要打多长时间？”
“回太后的话，战阵之上的事情，风云变幻，一时也不能说得清楚。以臣的见识，刨去海上的行程不算，大约总在一年之内，就有分晓。”
“那一年以后，我们姐妹等着听你的好信儿！”
你们姐妹。
秦禝望了望纱幔之后，默不作声的李念凝，那一日绣床之侧的不安，又再浮上心头——自己一个穿越来的人，跟这位太后之间，算是怎么一回事呢？
及至出了宫，便把这些纷扰的念头抛开了。后天就要启程，现在要做的，是把精神集中在眼前的大事上。
五日后，钦差大臣、二等侯秦禝奉旨出使扶桑，正式从京城出发，经由津门走海路去往申城，数日后，船到申城。
这是秦禝第二次在申城下船了。上一回，初到申城，带了骑军的几百人，最后下船的时候，还特地的没有穿着官服。
这一回，以钦差大臣、二等侯的身份，自然不能像上次一样。全套公服不说，下船的时候，亦要昂首走在最前面。
香案是设在码头上的，一应来接船的官员，以赵定国为首，跪请圣安。
“圣躬安！”
答了这一声，秦禝才放下钦差的架子，笑容满面地说句请起，跟大家抱拳见礼，从赵定国到梁熄等人，一个个寒暄过来。
“大帅，请先回衙歇息，”大家都见过了礼，赵定国躬身说道，“晚上替您接风的宴席，已经备好了。”
“免！”秦禝摆摆手，异常简洁的答道，“这会子就得开始办事。远初兄，咱们之间不必讲究这些俗礼，你和大家这就跟我一起回去。”
另外四位，自然指的是梁熄、沈继轩、杨秣和李铭鼎，再加上赵定国本人。
于是一共六顶轿子，浩浩荡荡地抬进了城南的龙武军衙门。韩水带了一班人在门口跪迎，磕了头，打算接他进后院。
“我有正事要忙，”秦禝还是一摆手，“你去跟后院禀报一声，就说我回来了。”
六个人在侧厅坐定，秦禝环顾一圈，先拱手，再说话。
“这两个月，诸公辛苦！上谕早就到了，一切不用我多说。兄弟这一回带兵出洋。江苏的事情。就重重拜托竹生兄和各位了！”
大家纷纷起身还礼，秦禝双手一按，示意请坐：“这些繁文缛节，咱们免了，我就径直说正事。”
待到大家坐下，先说第一件事。
“远初兄，巡抚一职，咱们明天就办交卸。沈先生。我要麻烦你，这几天替我寻个地方，不拘哪里，让我的那房内眷搬进去。”
这就是说，要把这座巡抚衙门，让给赵定国。
“大帅，恕难从命。”赵定国和沈继轩两个，一齐摇头。
在秦禝来说，这第一件事，当然是故作姿态。而赵定国和沈继轩的态度，也在意料之中。不过于礼节上。必得有此一举，才能说得过去。
“怎么？”他惊讶地问道。
“大帅，不到你走的那一天，我不敢接你的印。”赵定国说道，“就算接了，我也只是替你护印，等你回来。”
“远初兄，你那署理两个字，也不过是个幌子，实授是指日间的事。”秦禝笑道，“再说，名不正则言不顺，既然已经有了上谕，我再待在巡抚衙门里，似乎也不大妥当。”
“这不是巡抚衙门，”沈继轩替赵定国答道，“乃是钦差的行辕！大帅，我们都商量好了，以后在城西的布政使衙门上，多挂一块牌子就成，不必再费事搬来搬去。”
“这……等我走了，行辕还摆在这里，不知合适不合适？”
“钦差行辕，例不出海！”沈继轩断然道，“自然是摆在这里，等秦禝回来缴旨。”
“哦，哦，原来是这样。”秦禝点点头，“这是各位爱我，在下承情之至。”
这个过场交待完了，才真正开始说正事。
“江苏境内的隋匪，算是肃清了，不过这几年兵祸连结，各地都伤了不少元气。去年第一次申城之役打完，我曾向薛穆做过请求，看能不能请旨，酌情免一点应征的钱粮，结果在徐晋牟那儿就被挡了下来，真是不知所谓。”秦禝看着赵定国说道，“现在他们都滚蛋了，远初兄，现在你主政江苏，这件事，岂有意乎？”
“正是早有此意，”赵定国见秦禝提起这个话口，正好把心里的想法说出来，“受灾最重的，是常州、镇江和太仓这一州两府，其余各州府，略好一点。不过朝廷催粮催饷，常常是急如星火，我怕替大帅惹麻烦，因此也没敢提。”
“略好一点，那也只不过是五十步跟一百步。”秦禝摇摇头，“上回咱们盘过家底，江苏一省，一年的进项有一千两百万，田赋和杂赋，只占三成。减免一些，进项也少不了许多，只要别让下面那帮蠢吏中饱，老百姓多少还是能得一点实惠。”
“是，几年的仗打下来，也该与民休息。大帅的意思是……？”
因为正在新旧交接，所以赵定国当有此一问。
“等我走了，由远初兄来上折子好不好？”秦禝微笑道，“第一年减免常州等受兵灾严重的地方的赋税，第二年再说各州府的事，这样既公平，也不会太过吃力。”
“成！”赵定国毅然说道，“就算朝廷不准，我也必定据理力争！”
“倒也不至于不准，”秦禝轻声道，“这件事，我跟齐王和户部，都约略说过。”
赵定国明白了，他这是已经替自己铺好了路，却又要把这个爱民的名声，让给自己！激动之下，又想拄了拐杖起身，却被秦禝笑着阻住了。
“远初兄，彼此都是为国家办事，不须如此。”
“是！秦禝的厚意，定国心领了！”
减免赋税的事，一番商议下来，时间已近傍晚。然而要说的事情还有很多，秦禝干脆留他们吃饭。
“没法子，事情不说完，不能放各位回府，咱们边吃边谈。”秦禝学着蒋长佑的口吻说道，“粗茶淡饭！”
一听这话，梁熄倒是笑了起来——怎么会是粗茶淡饭？
“大帅，小厨房的菜，我们许久不曾尝过了。”他笑着说道，“只是又要给您添麻烦。”
说麻烦，倒也不麻烦，后院的白沐箐，听说秦禝不吃“接风宴”，早就亲自备好了一桌丰盛的席面，现在听韩水来说，几位大人都要在这里用饭，那无非是多添两个菜而已，以她的技艺，再加上心柔和一个妈子帮着，半点钟不到，便开得席了。
有佳肴美酒相佐，谈兴更浓，秦禝把新政上的事情，一一问到，各人也都把自己该管的那一块，仔仔细细地说了一遍。
“沈先生，”他开始问龙武军的总办沈继轩了，“军团的粮台。现在是什么情形？”
????????“已经从我的总粮台之中拆出来了，一共分了三层。”沈继轩答道。
????粮台，大致相当于后勤部，不止要管粮饷的发放，而且军械装备、帐篷服装等一应事务，都在管辖之内。????????????
????“军团的粮台，还要再细分。”关卓凡说道，“这一回上京回京的时候，我跟刘秉言刘大人，都曾聊过不少军队上的事情。”
“以后咱们的后勤，要有专管粮饷的，专管被服给养的，专管军械的，专管营舍的，专管抚恤救济的，专管文牍任命的，专管医疗的，连专管马匹的都有。这样周致细密，前方的兵士打起仗来，就没有后顾之忧。”
??????沈继轩和梁熄一头，大开眼界，都在琢磨着龙武军自己是不是也可以这样办。
??????“还有就是马上就要整军出使扶桑，你梁熄，回去要加急训练士卒，安抚他们的情绪，毕竟这次可不是在自家的地界上打仗，很多事情都要跟底下的士卒讲清楚了！”
“末将知道了！”梁熄赶忙说道。
“知会底下各个团官，谁要是松懈了士卒的训练，我直接拿他们去办了军法。对了还有要要开拔过洋了，这么多军卒挤在船上，容易滋生病疫，军团要赶快拟定一个条例出来。预防这样的情况发生，千万不要传染了瘟病。”
“请大帅放心，末将回去就召集诸将议事，尽快拟定出来。”梁熄站起来答道。
“好！拟定出来之后，交到我这里审阅一下，就通告全军，违例者，军法从事！”
